Vô Ảnh Phàm Nhân Chương 06 - 10

 Chương 06: Cơn Bạo Bệnh Đột Ngột

Mùa đông thứ hai tại Thanh Phong Môn ngoại viện, khắc nghiệt hơn mọi năm. Gió bấc từ đỉnh núi thổi xuống, cắt qua thung lũng như những lưỡi dao băng, thổi bay lớp tuyết mỏng phủ trắng mái nhà và những luống dược thảo đã được che chắn cẩn thận. Đối với Lâm Dị, mùa đông luôn là mùa khổ sở nhất, nhưng năm nay, nhờ vào Thanh Mộc Trường Sinh Công và chế độ điều dưỡng, cậu đã vượt qua những ngày đầu đông tương đối thuận lợi, không bị những cơn cảm mạo kéo dài hành hạ như trước.

Tuy nhiên, thể chất vốn đã suy nhược lâu năm không dễ dàng khôi phục hoàn toàn. Những ngày làm việc vất vả dưới tiết trời lạnh giá, dù đã cố gắng giữ ấm, vẫn vô tình tiêu hao nhiều sinh lực. Cộng thêm áp lực tâm lý âm ỉ từ việc bị Hàn Kỳ cướp đoạt và sự tự thúc ép trong luyện công (dù bề ngoài tuân theo chỉ dẫn của Chu Tử Kỳ, nhưng trong lòng vẫn khát khao tiến bộ nhanh hơn), tất cả như những giọt nước nhỏ tích tụ, chờ thời cơ bùng phát.

Sự cố xảy ra vào một đêm đông giá rét, khi gió núi gào rít bên ngoài như muốn xé toang những tấm che bằng vải bố trên cửa lều. Lâm Dị, sau một ngày làm việc mệt nhọc, vẫn kiên trì ngồi xuống ở góc nhỏ của mình, bắt đầu buổi luyện công tối. Cậu đã quen với việc này, hơi thở chậm rãi, tâm thần dần chìm vào trạng thái tĩnh lặng, những điểm ấm áp trong lòng bàn tay, bàn chân dần hiện rõ.

Nhưng hôm nay có chút khác thường. Có lẽ do thời tiết quá lạnh, cơ thể đã mệt mỏi, hoặc do tâm trí không được hoàn toàn thư thái (cậu vừa mới nghĩ đến việc sắp hết tiền, không biết làm sao để mua một tấm chăn ấm hơn), khi cậu cố gắng điều khiển dòng chảy ấm áp nhỏ bé đó chạy dọc theo mặt trong cánh tay theo khẩu quyết, nó đột nhiên trở nên bất ổn.

Thay vì chảy chậm rãi, ôn hòa, nó như một con giun nóng bỗng giật mạnh, lao nhanh hơn bình thường, đâm thẳng vào một điểm nào đó ở khuỷu tay. Một cơn đau nhói, sắc lạnh bất ngờ ập đến, khiến Lâm Dị toàn thân co giật, hơi thở đứt quãng. Cậu vội vàng ngừng vận công, nhưng đã muộn. Cái cảm giác nóng lạnh hỗn loạn ấy không dừng lại, mà lan nhanh từ cánh tay vào ngực, như một gọng kìm băng giá siết chặt lấy tim phổi.

“Ực!” Lâm Dị ho một tiếng, cảm thấy một luồng khí ngược đắng ngắt trào lên cổ họng. Miệng có vị tanh. Cậu mở mắt, trong bóng tối chỉ thấy hoa mắt, đầu óc quay cuồng, lồng ngực đau nhói như bị ngàn mũi kim đâm, hơi thở trở nên cực kỳ khó khăn, từng hơi thở đều như phải vượt qua một bức tường đá. Toàn thân lạnh run, nhưng bên trong lại có một ngọn lửa hỗn loạn đang thiêu đốt.

Tẩu hỏa… nhập ma? Ý nghĩ kinh hoàng lóe lên trong đầu, nhưng cậu không còn sức để suy nghĩ nhiều. Cơn đau và sự ngột ngạt khiến cậu vật lộn trên tấm chiếu, phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt.

May mắn thay, tiếng động nhỏ đó đã đánh thức Lý Tứ. “Cái gì vậy?” Hắn càu nhàu, châm đèn dầu. Ánh sáng vàng vọt chiếu lên khuôn mặt Lâm Dị tái nhợt, môi tím tái, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán. “Trời ạ!” Lý Tứ giật mình, nhảy ra khỏi giường. “Mày làm sao thế?”

Lâm Dị không trả lời được, chỉ có thể dùng ánh mắt cầu cứu nhìn hắn, tay ôm ngực, thở hổn hển.

Lý Tứ do dự một chút. Hắn không phải là người nhân hậu, nhưng nếu có người chết trong lều của mình, dù chỉ là tạp dịch, cũng sẽ gây phiền phức không nhỏ. Hơn nữa, nửa năm qua, Lâm Dị ít nhất cũng là một đứa làm việc chăm chỉ, không gây rắc rối. “Chờ một chút!” Hắn vội vàng mặc thêm áo, chạy ra khỏi lều.

Lý Tứ không chạy đến chỗ Vương chấp sự hay nhà thầy thuốc của ngoại viện (vốn cũng chỉ là một tạp dịch lớn tuổi biết chút thuốc thang), mà thẳng đến căn lều nhỏ của Chu Tử Kỳ. Có lẽ trong tiềm thức, hắn biết rằng chỉ có vị lão giả thần bí kia mới có thể xử lý tình huống trông có vẻ không đơn giản này.

Chu Tử Kỳ đã ngủ, nhưng khi nghe tiếng gọi khẩn trương của Lý Tứ và vài lời mô tả ngắn gọn, ông lập tức thức giấc. Khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc khác thường. “Dẫn ta đi.”

Khi hai người chạy về lều của Lý Tứ, Lâm Dị đã trong tình trạng nửa mê nửa tỉnh, thở yếu ớt, thân thể co giật nhẹ không ngừng, da tái xanh, lạnh ngắt, nhưng trán lại nóng ran. Chu Tử Kỳ quỳ xuống bên cạnh, đặt tay lên cổ tay Lâm Dị, đôi mắt nhắm lại. Chỉ một lát sau, ông mở mắt, trong ánh mắt lóe lên một tia kinh ngạc và… một chút tự trách.

“Khí nghịch, mạch loạn, hàn nhiệt giao tranh. Đây là dấu hiệu vận công sai đường, nhưng lại không hoàn toàn giống…” Ông lẩm bẩm, rồi quay sang Lý Tứ. “Đi đun một nồi nước nóng, nhanh. Và… không được để ai vào.”

Giọng điệu của Chu Tử Kỳ lúc này mang một uy nghiêm khiến Lý Tứ không dám hỏi han, vội vàng làm theo.

Khi chỉ còn một mình với Lâm Dị, Chu Tử Kỳ thở dài một tiếng. “Tiểu tử này… quá nóng vội.” Ông biết nguyên nhân. Thể chất vốn yếu, lại tích tụ mệt mỏi, tâm không tĩnh, lại cố gắng thúc đẩy tu vi vượt quá khả năng hiện tại, dẫn đến khí cơ rối loạn, công pháp vốn ôn hòa cũng trở thành con dao hai lưỡi. May mà Thanh Mộc Trường Sinh Công vốn tính chất ôn hòa, nếu là công pháp bình thường, chỉ sợ đã kinh mạch đứt đoạn, phế nhân một đời.

Nhưng tình hình hiện tại cũng rất nguy kịch. Nếu không kịp thời dẫn dắt, để khí huyết nghịch loạn tiếp tục, dù không chết, cũng sẽ tổn thương nặng nề, thể chất vừa có chút cải thiện sẽ trở về điểm xuất phát, thậm chí tệ hơn.

Chu Tử Kỳ đắn đo một chút. Ánh mắt ông nhìn về phía bóng tối bên ngoài cửa lều, như đang cân nhắc điều gì đó rất quan trọng. Rồi, dường như đã quyết định, ông thở dài, nói nhỏ: “Cũng tốt… gặp ta, coi như duyên phận.”

Ông đỡ Lâm Dị ngồi dậy, dựa vào vách lều. Lúc này, Lý Tứ đã đem nồi nước nóng vào, đặt xuống rồi theo lệnh của Chu Tử Kỳ ra ngoài đợi, không được vào.

Chu Tử Kỳ lấy ra từ trong áo một cái túi nhỏ bằng lụa, bên trong có vài cây kim dài ngắn khác nhau, bằng bạc sáng loáng, và một lọ nhỏ bằng ngọc màu xanh lục nhạt. Ông mở lọ, một mùi hương thanh khiết, tươi mát, phảng phất hương cỏ cây tươi mới, tỏa ra trong không khí lạnh giá của căn lều. Bên trong là một loại dịch thể màu xanh ngọc, sền sệt.

Ông nhúng đầu ngón tay vào dịch thể, rồi đặt tay lên đỉnh đầu (Bách hội), ngực (Đản trung) và bụng dưới (Đan điền) của Lâm Dị, mỗi chỗ một chút. Ngón tay khô gầy của ông ấn xuống, không nhanh không chậm, theo một quy luật kỳ dị nào đó. Mỗi lần ấn xuống, Lâm Dị đang mê man bỗng giật mình, trên da xuất hiện những vệt màu xanh nhạt thoáng qua rồi biến mất.

Sau đó, Chu Tử Kỳ lấy ra ba cây kim bạc dài nhất. Ánh mắt ông trở nên cực kỳ tập trung, tinh thần như hội tụ vào đầu mũi kim. Tay phải ông cầm kim, tay trái vẫn đặt trên Đan điền của Lâm Dị. “Mộc Tức… Chuyển Hồn!” Ông khẽ quát, giọng trầm đục như tiếng chuông đồng vang lên trong căn lều nhỏ.

Ba cây kim đồng thời đâm vào ba huyệt vị trên cơ thể Lâm Dị: Thái Uyên (cổ tay), Túc Tam Lý (chân), và Khí Hải (dưới rốn). Nhưng kỳ lạ thay, kim đâm vào không thấy máu chảy, mà như hòa tan vào da thịt, chỉ để lại những đốm sáng xanh lục nhạt tại vị trí đó.

Chu Tử Kỳ hai tay bấm thành một ấn quyết kỳ lạ, đặt trước ngực, miệng lẩm nhẩm đọc thứ chú ngữ cổ xưa, khó hiểu. Trên khuôn mặt già nua của ông, những giọt mồ hôi lấm tấm hiện ra, dường như việc này tiêu hao không ít tinh lực.

Lâm Dị, đang trong cơn mê man, bỗng cảm thấy ba luồng khí mát lành, ôn hòa, tràn đầy sinh cơ, từ ba điểm trên cơ thể xâm nhập vào. Chúng như những dòng suối mùa xuân, nhẹ nhàng xoa dịu những cơn đau nhói hỗn loạn, dẫn dắt những luồng khí nghịch loạn đang chạy lung tung trở về đúng quỹ đạo. Cái cảm giác nóng lạnh giao tranh dần dần tiêu tan, thay vào đó là một sự ấm áp dịu dàng lan tỏa khắp cơ thể, đặc biệt là ở ngực và bụng, nơi vốn lạnh giá và đau đớn, giờ như được tắm trong nước ấm.

Hơi thở của cậu từ từ trở nên đều đặn, sắc mặt cũng dần hồng hào trở lại, mặc dù vẫn rất yếu ớt.

Chu Tử Kỳ quan sát phản ứng của Lâm Dị, thấy tình hình đã ổn định, mới thở phào nhẹ nhõm. Ông thu tay về, ba cây kim bạc tự động rơi ra, rơi xuống tấm chiếu, sáng loáng dưới ánh đèn. Ông nhặt lên, lau sạch, cẩn thận cất vào túi lụa. Khuôn mặt ông trắng bệch hơn một chút, nhưng ánh mắt vẫn tinh anh.

Lúc này, Lý Tứ mới dám lén nhìn vào từ ngoài cửa. Thấy Lâm Dị đã không còn co giật, thở đều, dường như đã ngủ say, mà Chu Tử Kỳ thì đang ngồi điều tức bên cạnh, hắn mới yên tâm, nhưng trong lòng càng thêm kinh dị. Mộc Tức Chuyển Hồn? Hắn chưa bao giờ nghe thấy, nhưng nhìn thủ pháp và khí thế lúc nãy của Chu Tử Kỳ, tuyệt đối không phải thứ mà một lão nông trồng thuốc bình thường có thể có được.

Chu Tử Kỳ mở mắt, nhìn thấy Lý Tứ đang dò xét, liền nói: “Tiểu Lý, đêm nay ngươi ra ngoài ngủ tạm. Để nó ở đây nghỉ ngơi. Sáng mai sẽ ổn.”

Lời nói nhẹ nhàng, nhưng mang ý bất khả kháng. Lý Tứ vội gật đầu: “Vâng, vâng. Phiền Chu lão rồi.” Nói rồi vội vàng lấy thêm áo, ra ngoài tìm chỗ trú tạm.

Trong lều chỉ còn Chu Tử Kỳ và Lâm Dị đang say giấc. Chu Tử Kỳ ngồi bên cạnh, nhìn khuôn mặt trẻ con đã dần bình ổn, trong lòng phức tạp. Ông biết, việc sử dụng Mộc Tức Chuyển Hồn thuật – một thủ pháp cấp cao trong luyện đan và y thuật cổ xưa – đã khiến ông lộ ra không ít chân thực lực. Nhưng lúc đó, không còn cách nào khác. Hơn nữa… ông nhìn Lâm Dị, trong lòng dấy lên một cảm giác kỳ lạ. Hạt giống này, dù yếu ớt, nhưng sức sống lại ngoan cường, và có lẽ… thực sự có duyên với con đường này.

“Cũng tốt.” Ông tự nói. “Nửa năm rèn luyện, thêm lần khổ nạn này, có lẽ… sẽ có chuyển biến.”

Đúng như dự đoán của Chu Tử Kỳ. Sáng hôm sau, khi Lâm Dị tỉnh dậy, cậu cảm thấy người vô cùng mệt mỏi, như vừa trải qua một trận ốm nặng, nhưng kỳ lạ thay, trong cơ thể lại có một cảm giác khác lạ. Cái cảm giác tắc nghẽn, trì trệ vốn có trong lồng ngực, dường như đã được xoa dịu rất nhiều. Hơi thở trở nên thông suốt hơn bao giờ hết, mỗi lần hít vào, dường như có thể đưa không khí sâu hơn vào phổi. Và quan trọng nhất, cậu cảm nhận được, dọc theo mặt trong của cánh tay trái, có một đường ấm áp rất rõ ràng, dù vẫn rất nhỏ, nhưng liên tục, chảy chậm từ lòng bàn tay lên đến khuỷu tay, rồi biến mất.

Đây là… thông được một mạch nhỏ? Dù chỉ là một tiểu kinh mạch không quan trọng, nhưng đối với Lâm Dị, đây là một bước tiến vĩ đại. Nó chứng tỏ rằng, Thanh Mộc Trường Sinh Công thực sự có thể cải tạo thể chất của cậu, dù là từ từ, từng bước nhỏ.

Chu Tử Kỳ đã trở về lều của mình. Lý Tứ quay lại, thấy Lâm Dị đã có thể ngồi dậy, chỉ là yếu ớt, liền lườm một cái: “Mày, suýt chết đấy biết không? Lần sau đừng có làm trò gì quá sức.”

Lâm Dị cúi đầu: “Đa tạ Lý quản sự. Tiểu tử… tiểu tử biết lỗi rồi.”

“Biết lỗi thì tốt. Nghỉ một ngày đi. Hôm nay tao làm phần của mày.” Lý Tứ nói, giọng vẫn cộc cằn, nhưng ẩn chứa một chút quan tâm hiếm hoi.

Buổi chiều, khi sức khỏe đã khá hơn, Lâm Dị cố gắng đứng dậy, đến lều của Chu Tử Kỳ. Ông đang ngồi đọc sách, thấy cậu, chỉ lạnh lùng nói: “Vào đi.”

Lâm Dị bước vào, quỳ xuống trước mặt ông. “Đa tạ Chu lão cứu mạng.”

“Đứng dậy.” Chu Tử Kỳ bỏ sách xuống. “Ngươi biết mình sai ở đâu không?”

“Tiểu tử… nóng vội, tâm không tĩnh, lại cố ý thúc đẩy khí cơ, dẫn đến tẩu hỏa.”

“Chỉ là một phần.” Chu Tử Kỳ lắc đầu. “Quan trọng hơn là ngươi quên mất cốt lõi của Thanh Mộc Trường Sinh Công: ‘thuận theo tự nhiên, dưỡng làm chủ’. Ngươi muốn thông mạch, muốn tiến bộ nhanh, đó là tâm tham. Mà tâm tham, chính là kẻ thù lớn nhất của công pháp dưỡng sinh. Cây cối có thể vội vàng mà lớn nhanh được không? Không thể. Nó cần thời gian, cần kiên nhẫn.”

Ông nhìn Lâm Dị: “Lần này, may mà ngươi tu luyện thời gian ngắn, tổn thương không sâu, thêm vào đó… ta kịp thời ra tay. Nhưng nếu còn tái phạm, không cần nói tẩu hỏa nhập ma, chỉ cần tổn thương căn bản, thì dù thần tiên cũng khó cứu. Ngươi hiểu chưa?”

Lâm Dị lạnh cả sống lưng, gật đầu liên tục: “Tiểu tử hiểu. Tiểu tử tuyệt đối không dám nữa.”

“Tốt.” Chu Tử Kỳ sắc mặt hơi dịu. “Nhưng qua lần này, ngươi cũng không phải không có thu hoạch. Ta cảm thấy, khí cơ trong người ngươi đã thông suốt hơn một chút, đặc biệt là ở Thủ Thái Âm Phế kinh một nhánh nhỏ, dường như đã có dấu hiệu thông suốt. Đây là tín hiệu tốt, chứng tỏ công pháp này thực sự phù hợp với ngươi, và nỗ lực của ngươi không uổng phí.”

Ông dừng lại, suy nghĩ một chút: “Từ hôm nay trở đi, ngươi chính thức bước vào cảnh giới sơ thành của tầng một: Dưỡng Khí Quy Nguyên. Biểu hiện là có thể cảm nhận rõ ràng sự vận chuyển của khí cơ trong ít nhất một tiểu kinh mạch, và sinh khí trong cơ thể phục hồi đạt đến mức có thể tự điều tiết, không dễ bị ngoại tà xâm nhập. Ngươi hãy tiếp tục kiên trì, nhưng nhớ kỹ, không được nóng vội. Mỗi ngày luyện tập, vẫn phải lấy việc điều tức, an thần làm chính, để khí cơ tự nhiên vận chuyển, tuyệt đối không được cưỡng ép.”

“Vâng!” Lâm Dị đáp, trong lòng vừa hổ thẹn vừa vui mừng. Vui mừng vì cuối cùng cũng thấy được hi vọng, hổ thẹn vì suýt nữa đã tự hủy hoại cơ hội quý giá này.

“Về phần những thủ pháp ta dùng đêm qua…” Chu Tử Kỳ nhìn sâu vào mắt Lâm Dị. “Ngươi không cần biết đó là gì, cũng không được hỏi, không được nói với bất kỳ ai. Chỉ cần nhớ rằng, ngươi nợ ta một mạng. Mà trả nợ cách tốt nhất, là sống tốt, tu luyện tốt, không phụ kỳ vọng của ta.”

Lâm Dị nghiêm túc gật đầu: “Tiểu tử ghi khắc trong tâm.”

Từ đó về sau, Lâm Dị càng thêm cẩn trọng trong việc luyện công. Cậu không còn dám có chút tâm tham nào, mỗi lần ngồi xuống đều trước tiên điều tức, an thần, để tâm trí hoàn toàn tĩnh lặng, rồi mới bắt đầu vận chuyển công pháp. Tốc độ tiến bộ chậm lại, nhưng lại vô cùng vững chắc. Cảm giác dòng chảy ấm áp dọc theo cánh tay trái ngày càng rõ rệt, và dần dần, cậu bắt đầu có thể cảm nhận được những dòng chảy tương tự, yếu ớt hơn, ở chân phải và lòng bàn tay phải.

Thể chất cũng tiếp tục được cải thiện. Sau lần “tẩu hỏa” đó, dường như đã đánh thông một số trở ngại, cơ thể hấp thụ dưỡng chất và thuốc điều dưỡng tốt hơn. Lâm Dị cảm thấy sức lực dần hồi phục, thậm chí có thể khiêng những thùng nước đầy mà trước đây phải chia làm hai lần. Khuôn mặt đã có chút thịt, không còn hốc hác, ánh mắt cũng sáng hơn.

Chu Tử Kỳ thỉnh thoảng vẫn kiểm tra tình hình của cậu, nhưng không còn nhắc đến sự việc đêm đó. Ông vẫn tiếp tục dạy cậu kiến thức về dược thảo, và bắt đầu hướng dẫn cậu một số phương pháp sơ chế dược liệu cơ bản, như phơi, sấy, sao, chế… Mỗi một bước đều ảnh hưởng đến dược tính, cần sự tỉ mỉ và kiên nhẫn cực cao.

Lâm Dị như một miếng bọt biển khô, háo hức hấp thụ mọi kiến thức. Cậu biết rằng, những thứ này, cùng với Thanh Mộc Trường Sinh Công, là nền tảng cho tương lai của mình. Dù không thể trở thành cao thủ võ lâm, nhưng nếu có thể trở thành một người am hiểu dược lý, thậm chí một người chế dược, thì ở thế giới này, cũng đã có chỗ đứng.

Đêm đông dần qua, những tia nắng ấm đầu tiên của mùa xuân bắt đầu len lỏi vào thung lũng. Trên những luống dược thảo, những mầm non xanh biếc đua nhau nhú lên. Lâm Dị đứng giữa Dược Viên, hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí trong lành và sinh khí tràn trề. Trong cơ thể cậu, dòng chảy ấm áp nhẹ nhàng vận hành, hòa hợp với nhịp thở.

Cơn bạo bệnh đột ngột, tựa như một trận bão đông khắc nghiệt, đã qua đi. Nó để lại cho cậu một bài học sâu sắc về sự kiên nhẫn và tĩnh tâm, đồng thời cũng mở ra một cánh cửa mới – cánh cửa của Dưỡng Khí Quy Nguyên sơ thành. Con đường phía trước vẫn còn dài, nhưng ít nhất, giờ đây cậu đã thực sự bước lên con đường đó, với một bước chân vững chắc hơn bao giờ hết.

 

 

Chương 07: Vòng Tay Thần Bí

Mùa xuân thứ hai tại Thanh Phong Môn, Dược Viên bừng lên sức sống mới. Những mầm xanh non tơ nhú lên khắp các luống, hương hoa và mùi đất ẩm hòa quyện trong không khí ấm áp. Công việc của Lâm Dị cũng trở nên bận rộn hơn: gieo hạt giống mới, tỉa cành cho những cây thuốc đã qua mùa đông, bón phân ủ từ lá cây và phế thải hữu cơ. Thể chất đã được cải thiện rõ rệt giúp cậu có thể đối mặt với khối lượng công việc ngày càng tăng mà không còn cảm thấy kiệt sức như trước. Mỗi sáng sớm và hoàng hôn, cậu vẫn kiên trì luyện tập Thanh Mộc Trường Sinh Công, dòng khí ấm trong cơ thể đã mở rộng từ một nhánh nhỏ ở tay trái sang cả chân phải và bàn tay phải, dù vẫn còn yếu ớt nhưng đã hình thành một vòng tuần hoàn cơ bản.

Một buổi chiều, Chu Tử Kỳ giao cho Lâm Dị một nhiệm vụ mới: cải tạo một góc đất ở phía tây bắc Dược Viên, gần gốc cây cổ thụ duy nhất trong vườn – một cây Đại Thụ Mộc (còn gọi là Ngô Đồng Dược) đã sống không biết bao nhiêu năm, thân to xù xì, tán lá rộng che phủ một khoảng đất rộng. Dưới bóng cây này thường ẩm ướt, ít ánh sáng, chỉ thích hợp trồng một số dược thảo ưa bóng râm và mát mẻ. Chu Tử Kỳ muốn mở rộng diện tích trồng một loại rêu thuốc tên là Hàn Ngọc Đài, cần đất tơi xốp, thoát nước tốt nhưng vẫn giữ ẩm.

“Đào sâu khoảng một xẻng, nhặt hết rễ cây và đá sỏi lớn, trộn thêm một phần đất mùn từ đống ủ phía đông vào hai phần đất tại chỗ.” Chu Tử Kỳ chỉ dẫn tỉ mỉ. “Nhớ đừng làm tổn thương rễ chính của cây Đại Thụ Mộc. Rễ nó ăn sâu và lan rộng, nhưng cũng có những rễ phụ nông. Phát hiện rễ nào to hơn ngón tay cái thì để yên, đào vòng qua.”

Lâm Dị gật đầu, cầm lấy cuốc và xẻng, bắt đầu công việc. Đất dưới bóng cây cổ thụ mát lạnh, ẩm ướt, đầy những lá mục và rễ cây nhỏ. Cậu làm việc cẩn thận, từng xẻng đất được đào lên, những viên đá và rễ cây chết được nhặt ra bỏ vào thùng. Mồ hôi thấm ướt lưng áo mỏng, nhưng không khí mát mẻ dưới tán cây khiến công việc không quá khó chịu.

Khi đào đến gần một rễ cây to chừng bằng cổ tay nằm ngang dưới mặt đất chừng nửa thước, lưỡi xẻng của Lâm Dị chạm phải một vật cứng, khác hẳn với đá hay rễ cây. Tiếng “cạch” khô khốc vang lên. Cậu dừng lại, cúi xuống dùng tay moi đất xung quanh.

Một vật thể màu nâu sẫm, lấm lem đất, dần lộ ra. Nó không lớn, nằm kẹp giữa rễ cây to và một tảng đá nhỏ. Lâm Dị nhẹ nhàng lấy nó lên, dùng nước từ bình mang theo rửa sơ. Lớp bùn đất trôi đi, để lộ ra hình dáng thực sự của nó.

Đó là một chiếc vòng tay.

Chất liệu có vẻ là đồng thau, nhưng không phải loại đồng thau thông thường mà mang ánh xanh lục nhạt rất kỳ lạ, như thể bị thời gian và đất ẩm nhuộm màu, hay vốn dĩ đã như thế. Bề mặt không nhẵn bóng mà có vân gỗ tự nhiên, khi ánh sáng chiếu xiên qua kẽ lá, những đường vân ấy như sống động, lấp lánh nhẹ. Điều đặc biệt nhất là trên mặt vòng, cách đều nhau, có bốn dấu ấn nhỏ lõm xuống. Mỗi dấu ấn hình dáng như một chiếc lá cây, nhưng mỗi chiếc lại có hình dáng khác biệt tinh tế – một chiếc dài nhọn như lá tùng, một chiếc tròn như lá sen, một chiếc có răng cưa như lá phong, và chiếc cuối cùng hình trái tim với đầu nhọn. Các dấu ấn rất mờ, như bị mài mòn theo thời gian, chỉ còn lại những đường nét lờ mờ.

Lâm Dị cầm chiếc vòng trên tay, cảm thấy một sự mát dịu kỳ lạ, không phải cái lạnh của kim loại, mà là sự mát mẻ dễ chịu như chạm vào một phiến ngọc đã được giữ trong bóng râm. Cậu xoay xoay nó dưới ánh sáng, trong lòng đầy nghi hoặc. Ai đã đánh mất chiếc vòng này ở đây? Nó đã nằm dưới đất bao lâu rồi? Từ hình dáng và chất liệu, nó có vẻ không phải là vật tầm thường, nhưng cũng không hoa mỹ hay quý giá đến mức khiến người ta chú ý.

Cậu nhìn về phía lều của Chu Tử Kỳ, do dự có nên mang nó cho ông xem không. Nhưng một ý nghĩ thoáng qua: Đây là thứ mình tìm thấy. Một món đồ nhỏ, có lẽ không có giá trị gì. Cộng thêm bản tính cẩn trọng và không muốn gây phiền phức, Lâm Dị quyết định giữ lại. Cậu lau sạch vòng tay bằng mép áo, rồi thử đeo vào cổ tay trái – tay thuận của cậu.

Vòng khá rộng, dễ dàng trượt qua bàn tay. Khi nó nằm yên trên cổ tay, tiếp xúc với da thịt, Lâm Dị bỗng giật mình.

Một cảm giác kỳ lạ lan tỏa từ điểm tiếp xúc. Không phải nóng, cũng không lạnh, mà là một sự rung động rất nhẹ, rất tinh tế, như một tiếng vang cộng hưởng từ sâu thẳm bên trong cơ thể cậu. Dòng khí ấm áp vốn đang yên lặng vận hành dọc theo kinh mạch ở cánh tay trái bỗng nhiên… sống động hơn. Nó không chảy nhanh hơn hay mạnh hơn một cách đột ngột, mà dường như trở nên trơn tru, lưu loát hơn, như một dòng suối vốn có chút vướng víu bỗng được khơi thông, chảy êm đềm và tự nhiên hơn bao giờ hết.

Lâm Dị ngồi bệt xuống đất, tập trung toàn bộ tinh thần vào cảm giác đó. Đúng vậy, không phải ảo giác. Khi cậu chủ động vận chuyển Thanh Mộc Trường Sinh Công, hít vào thật sâu, tưởng tượng sinh khí từ không khí và cây cỏ xung quanh (đặc biệt là từ cây Đại Thụ Mộc khổng lồ phía trên) đi vào cơ thể, quá trình đó diễn ra suôn sẻ đến kinh ngạc. Trước đây, dù đã thông được một vài nhánh nhỏ, việc dẫn khí vẫn có cảm giác như đang đẩy một vật nặng qua một đường ống hẹp, cần sự tập trung cao độ và tiến triển rất chậm. Nhưng giờ đây, với chiếc vòng trên tay, con đường đó dường như được mở rộng và trơn nhẵn. Khí đi vào nhanh hơn, dễ dàng hơn, và quan trọng nhất, sự liên kết giữa cậu với “Mộc khí” xung quanh – thứ mà trước đây cậu chỉ có thể mơ hồ cảm nhận – giờ trở nên rõ rệt hơn một chút. Cậu như có thể “nghe” thấy tiếng thì thầm nhẹ nhàng của sinh mệnh cây cỏ, cảm nhận được dòng chảy vi tế của sinh khí trong đất và không khí.

Gấp đôi. Không phải theo nghĩa đen, nhưng hiệu quả tu luyện, sự trơn tru và dễ dàng trong việc dẫn khí, quả thực được tăng lên đáng kể, ít nhất là gấp đôi so với trước.

Tim Lâm Dị đập mạnh, không phải vì sợ hãi, mà vì kinh ngạc và… một niềm vui khó tả. Chiếc vòng này là gì? Tại sao nó lại có tác dụng như vậy với công pháp của cậu? Nó chỉ là một sự trùng hợp, hay…?

Cậu vội vàng tháo vòng ra. Cảm giác cộng hưởng và sự trơn tru lập tức biến mất, dòng khí trong cơ thể trở lại trạng thái bình thường, vẫn tiến triển nhưng chậm chạp và có chút vướng víu. Cậu lại đeo vào. Cảm giác kỳ diệu ấy lại trở về.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Chiếc vòng đồng thau pha mộc ngọc bí ẩn này, bằng cách nào đó, có thể cộng hưởng với Mộc khí trong cơ thể cậu, tăng cường hiệu quả tu luyện Thanh Mộc Trường Sinh Công!

Lâm Dị ngồi im lặng một lúc lâu dưới gốc cây, tay xoa nhẹ chiếc vòng trên cổ tay. Những câu hỏi dồn dập trong đầu: Nó từ đâu đến? Ai đã tạo ra nó? Tại sao lại bị chôn vùi dưới gốc cây cổ thụ này? Và quan trọng nhất… liệu việc sử dụng nó có tiềm ẩn nguy hiểm gì không?

Nhớ lại bài học đau đớn về việc “tẩu hỏa” do nóng vội, Lâm Dị dần bình tĩnh lại. Niềm vui vì phát hiện bảo vật bị thay thế bởi sự thận trọng. Cậu quyết định không vội vàng. Trước tiên, cậu sẽ tiếp tục đeo nó, nhưng chỉ trong khi luyện công, và quan sát kỹ lưỡng mọi phản ứng của cơ thể. Sau đó, cậu sẽ tìm hiểu thêm về nó một cách kín đáo – có thể thông qua những ghi chép về dược thảo hoặc cổ vật mà Chu Tử Kỳ có, nhưng phải hết sức cẩn thận, không được để lộ bí mật.

Cậu đứng dậy, giấu kín chiếc vòng dưới ống tay áo (may mà nó không quá dày và có thể dễ dàng bị che khuất), sau đó tiếp tục công việc đào đất, cố gắng tỏ ra bình thường như không có chuyện gì xảy ra.

Buổi tối, khi trở về lều, Lý Tứ vẫn còn bận ở nhà bếp ngoại viện chưa về. Lâm Dị ngồi xuống góc của mình, nhẹ nhàng kéo ống tay áo lên, nhìn kỹ chiếc vòng dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu. Bốn dấu ấn hình lá cây vẫn mờ nhạt, nhưng dường như… khi cậu tập trung nhìn vào chúng, những đường nét ấy có chút lung linh nhẹ, như phản chiếu ánh sáng yếu ớt theo một cách kỳ lạ.

Cậu thử đưa một chút khí ấm từ dòng chảy trong cánh tay về phía cổ tay, hướng vào chiếc vòng. Ngay lập tức, bốn dấu ấn hình lá cây đồng loạt lóe lên một tia sáng xanh lục cực kỳ mờ nhạt, nhanh đến mức tưởng như là ảo giác. Nhưng đồng thời, chiếc vòng trở nên ấm áp hơn một chút, và sự cộng hưởng với Mộc khí trong cơ thể cậu càng thêm rõ rệt. Cậu thậm chí có thể cảm nhận được, một lượng rất nhỏ Mộc khí tinh khiết từ môi trường xung quanh (có lẽ từ những cây thuốc nhỏ trong lều được phơi khô) đang bị chiếc vòng thu hút, thấm qua da thịt, hòa vào dòng khí của cậu.

Đây không chỉ là một công cụ hỗ trợ tu luyện đơn thuần. Nó giống như… một vật trung gian, một bộ khuếch đại, hay một chìa khóa, giúp cậu kết nối và hấp thụ Mộc khí từ thế giới bên ngoài hiệu quả hơn nhiều lần.

Lâm Dị tháo vòng ra, cất nó vào một cái túi vải nhỏ mà cậu dùng để đựng nửa mảnh ngọc bội và một vài vật kỷ niệm nhỏ, rồi giấu kỹ dưới tấm chiếu. Cậu cần thời gian để suy nghĩ, để thử nghiệm, và trên hết, để đảm bảo rằng bí mật này sẽ không bị lộ.

Những ngày tiếp theo, Lâm Dị bắt đầu thử nghiệm một cách có hệ thống. Cậu chỉ đeo vòng khi luyện công vào sáng sớm và hoàng hôn, ở những nơi kín đáo trong Dược Viên. Kết quả nhất quán: tốc độ tích lũy và vận chuyển Mộc khí tăng lên rõ rệt, cảm nhận về thế giới tự nhiên xung quanh cũng trở nên nhạy bén hơn. Cậu thậm chí có thể phân biệt được sự khác biệt rất nhỏ trong “cảm giác” Mộc khí giữa các loại dược thảo khác nhau – Thanh Vân Tử cho cảm giác tinh khiết, mát mẻ; Địa Lung Thảo thì trầm ổn, ấm áp; còn cây Đại Thụ Mộc cổ thụ kia thì sinh khí dồi dào, cổ xưa và sâu thẳm.

Cậu cũng cẩn thận quan sát cơ thể sau mỗi lần luyện công với chiếc vòng. Không có dấu hiệu bất thường nào như đau đớn, khó chịu, hay khí nghịch. Ngược lại, sau mỗi lần luyện tập, cậu cảm thấy tinh thần sảng khoái, cơ thể nhẹ nhàng, sinh lực tràn đầy hơn so với trước đây. Điều này củng cố thêm niềm tin rằng chiếc vòng này, ít nhất trong giai đoạn hiện tại, là có lợi chứ không có hại.

Một lần, khi đang giúp Chu Tử Kỳ phân loại một số sách vở cũ về dược thảo, Lâm Dị cố ý hỏi một cách ngẫu nhiên: “Chu lão, tiểu tử có đọc trong một quyển sách cũ nói về những vật phẩm cổ xưa có thể giúp ích cho việc tu luyện, gọi là ‘pháp khí’… không biết trong dược đạo, có loại pháp khí đặc biệt nào không?”

Chu Tử Kỳ đang chăm chú xem một bản thảo, nghe câu hỏi, ngẩng đầu lên, ánh mắt hơi chớp động. “Pháp khí? Ngươi hỏi cái đó làm gì?”

Lâm Dị cố gắng giữ bình tĩnh: “Tiểu tử chỉ tò mò… vì thấy trong sách có nhắc qua.”

Chu Tử Kỳ nhìn cậu một lúc, rồi nói: “Pháp khí thực sự tồn tại. Chúng thường được chế tạo từ những vật liệu đặc biệt, khắc hoặc nhúng các phù văn, trận pháp, có thể khuếch đại hoặc chứa đựng một loại năng lượng nào đó, hỗ trợ tu luyện hoặc chiến đấu. Nhưng đó là thứ cao cấp, thường chỉ có các đệ tử nội môn ưu tú hoặc trưởng lão mới có cơ hội tiếp xúc. Trong dược đạo, cũng có những pháp khí đặc thù, như lò luyện đan cao cấp, đỉnh thuốc, hoặc một số vật phẩm có thể giúp cảm nhận và điều khiển dược tính tốt hơn… nhưng đều rất hiếm.”

Ông dừng lại, rồi nói thêm, giọng có chút cảnh cáo: “Những thứ đó, không phải người bình thường có thể mơ tới. Ngươi bây giờ, cứ tập trung vào kiến thức cơ bản và công pháp là được, đừng nghĩ ngợi xa vời.”

“Vâng, tiểu tử hiểu.” Lâm Dị cúi đầu, trong lòng thì xáo động. Pháp khí… Chiếc vòng của cậu, có phải là một loại pháp khí liên quan đến Mộc khí không? Bốn dấu ấn hình lá cây kia, có phải là một dạng phù văn đơn giản không? Nhưng nếu đúng vậy, nó đã bị chôn vùi dưới gốc cây cổ thụ bao lâu rồi? Và tại sao lại ở đó?

Cậu không dám hỏi thêm. Nhưng từ đó, cậu càng thêm trân trọng và bí mật bảo vệ chiếc vòng. Cậu nhận ra rằng, đây có thể là cơ duyên lớn nhất mà cậu gặp được kể từ khi đến Thanh Phong Môn, thậm chí có thể so sánh với việc gặp được Chu Tử Kỳ. Nó có thể bù đắp một phần khiếm khuyết về tư chất của cậu, giúp con đường tu luyện chậm chạp của cậu có thêm hy vọng.

Tuy nhiên, Lâm Dị không vì thế mà trở nên nóng vội. Bài học từ lần “tẩu hỏa” vẫn còn đó. Cậu vẫn kiên trì lộ trình tu luyện cẩn thận, chỉ sử dụng chiếc vòng như một trợ giúp, không ỷ lại hoàn toàn vào nó. Cậu vẫn dành phần lớn thời gian để học hỏi kiến thức dược lý, làm tốt công việc ở Dược Viên, và duy trì thái độ khiêm tốn, ẩn nhẫn.

Một tháng sau khi tìm thấy chiếc vòng, Lâm Dị cảm nhận rõ ràng mình đã tiến thêm một bước nhỏ trên con đường Dưỡng Khí Quy Nguyên. Dòng khí trong cơ thể không chỉ trơn tru hơn, mà còn dày đặc hơn một chút, và quan trọng nhất, cậu đã có thể chủ động dẫn dắt một lượng nhỏ Mộc khí từ cây Đại Thụ Mộc cổ thụ (nơi cậu tìm thấy chiếc vòng) vào cơ thể trong khi luyện công, dù lượng khí đó rất vi tế, nhưng lại cực kỳ tinh khiết và giàu sinh cơ. Việc này đem lại cho cậu cảm giác khỏe khoắn và tinh thần minh mẫn chưa từng có.

Cây Đại Thụ Mộc đó, dường như cũng có mối liên hệ kỳ lạ với chiếc vòng. Mỗi khi cậu đeo vòng và ngồi dưới gốc cây luyện công, sự cộng hưởng giữa chúng đặc biệt mạnh mẽ, như thể chiếc vòng là một phần đã mất của cây, nay được tìm về.

Lâm Dị đứng dưới tán cây cổ thụ, ngước nhìn những tán lá xanh um tỏa bóng râm mát. Gió xuân nhẹ thổi qua, lá cây xào xạc, như đang kể một câu chuyện cổ xưa mà không ai hiểu. Cậu xoa nhẹ chiếc vòng dưới ống tay áo, trong lòng tràn ngập sự biết ơn và kỳ vọng.

Con đường phía trước vẫn còn nhiều bí ẩn và thử thách. Chiếc vòng thần bí này là phúc hay họa, vẫn chưa thể biết. Nhưng ít nhất, vào lúc này, nó là một ngọn đuốc nhỏ soi sáng cho bước chân chậm rãi của cậu trong bóng tối, cho cậu thấy rằng, dù xuất phát điểm thấp kém, dù thể chất yếu đuối, nhưng nếu kiên trì và có chút cơ duyên, vẫn có thể từ từ vươn lên, hướng về phía ánh sáng của sinh trưởng và hy vọng.

 

Chương 08: Chỉ Tiêm Thử Nội Lực

Mùa hè oi bức bao trùm thung lũng Thanh Phong Môn. Ánh nắng chói chang thiêu đốt những mái ngói và con đường đá, nhưng trong Dược Viên, dưới bóng những tán cây và giàn che, vẫn còn chút mát mẻ. Công việc của Lâm Dị chuyển sang chế độ chống nóng: che chắn cho những cây thuốc ưa mát, tăng cường tưới nước vào sáng sớm và chiều tối, và đặc biệt chú ý đến những luống linh dược quý giá như Thanh Vân Tử và Địa Lung Thảo, vốn nhạy cảm với sự thay đổi thời tiết.

Nhờ chiếc vòng thần bí và sự kiên trì tu luyện, tiến bộ của Lâm Dị trong Thanh Mộc Trường Sinh Công đã vượt xa dự kiến ban đầu của Chu Tử Kỳ. Không chỉ hoàn toàn ổn định cảnh giới sơ thành của tầng một, cậu đã bắt đầu mò mẫm chạm đến ngưỡng cửa của tầng hai: Mộc Mạch Sinh Căn. Ba tiểu kinh mạch mà Chu Tử Kỳ từng nhắc đến – Thủ Thiếu Dương Tam Tiêu kinh, Túc Quyết Âm Can kinh, và một phần Nhâm mạch – đã có những dấu hiệu rung động nhẹ, như những con kênh khô cằn bắt đầu cảm nhận được hơi ẩm từ mạch nước ngầm sâu.

Một buổi chiều, sau khi hoàn thành công việc và trước giờ học với Chu Tử Kỳ, Lâm Dị ngồi dưới gốc cây Đại Thụ Mộc, nơi cậu tìm thấy chiếc vòng. Đây đã trở thành địa điểm luyện công ưa thích của cậu, không chỉ vì sự yên tĩnh và mát mẻ, mà còn vì ở đây, sự cộng hưởng giữa chiếc vòng, cơ thể cậu và cây cổ thụ dường như mạnh nhất.

Hôm nay, cậu có một ý nghĩ táo bạo. Sau nhiều lần cảm nhận và dẫn dắt Mộc khí từ cây cổ thụ vào cơ thể, cậu tự hỏi: liệu mình có thể làm ngược lại không? Đưa một chút “nội lực” Mộc khí non nớt trong cơ thể ra ngoài, không phải để tấn công hay phòng thủ (cậu cũng chưa biết cách), mà là… thử xem nó có thể tương tác với cây cỏ bên ngoài như thế nào?

Cậu nhớ đến những ghi chép mơ hồ trong sách vở về các cao thủ tu luyện công pháp Mộc thuộc, có thể thúc đẩy cây cối sinh trưởng, thậm chí điều khiển chúng. Dĩ nhiên, cậu chỉ là một tạp dịch mới bắt đầu, nội lực yếu ớt như sợi chỉ, không thể nào so sánh được. Nhưng… thử một chút, chỉ một chút thôi, có lẽ cũng không sao?

Lâm Dị đắn đo. Chu Tử Kỳ chưa từng dạy cậu cách phát ra nội lực, chỉ nhấn mạnh việc thu nạp và dưỡng sinh. Nhưng sự tò mò và khao khát được kiểm chứng sức mạnh mới có được đã chiến thắng. Cậu quyết định thử, với mức độ cực kỳ thận trọng.

Cậu chọn một cây Hoàng tinh non, chỉ cao bằng bàn tay, lá còn xanh mướt, mọc ở rìa bóng cây cổ thụ. Đây là một loại dược thảo thông thường, không quý giá, nhưng có tính ôn hòa, sinh trưởng tương đối nhanh, thích hợp để thử nghiệm.

Ngồi đối diện với cây Hoàng tinh nhỏ, Lâm Dị điều chỉnh hơi thở, vận chuyển Thanh Mộc Trường Sinh Công. Dưới sự trợ giúp của chiếc vòng, dòng khí ấm trong cơ thể nhanh chóng được huy động, tập trung vào lòng bàn tay phải. Cậu đưa tay ra, đầu ngón trỏ chạm nhẹ vào một chiếc lá non của cây Hoàng tinh.

Sau đó, cậu cố gắng tưởng tượng, dẫn dắt một tia khí mỏng manh, nhỏ như sợi tóc, từ lòng bàn tay, qua đầu ngón tay, truyền vào chiếc lá.

Ban đầu, không có gì xảy ra. Chỉ là cảm giác da thịt chạm vào bề mặt mát lạnh, hơi ráp của chiếc lá. Lâm Dị hơi thất vọng, nhưng không nản lòng. Cậu tập trung hơn, không cố gắng “đẩy” khí ra, mà tưởng tượng mình như một cái cây, và dòng khí trong cơ thể là nhựa sống, đang từ từ thấm qua “rễ” (đầu ngón tay) vào “đất” (cây Hoàng tinh), với ý niệm chia sẻ sự sống, sự sinh trưởng.

Một cảm giác kỳ lạ xuất hiện. Đầu ngón tay cậu bỗng nhiên ấm lên một chút, không phải nhiệt độ từ cơ thể, mà là một sự ấm áp sinh cơ. Đồng thời, dưới đầu ngón tay, chiếc lá non màu xanh nhạt như… run lên nhẹ. Không phải do gió, vì không có gió. Nó như một cái rùng mình rất nhẹ, rất nhanh.

Tiếp theo, điều khiến Lâm Dị sửng sốt xảy ra. Từ điểm tiếp xúc, dọc theo đường gân lá chính, một sắc xanh tươi hơn, sống động hơn lan tỏa ra, như một giọt mực xanh được thấm vào giấy. Chiếc lá dường như trở nên bóng bẩy, căng mọng hơn một chút ngay trước mắt cậu. Và không chỉ chiếc lá đó, toàn bộ cây Hoàng tinh non, từ thân đến các lá khác, đều như tràn đầy sinh khí hơn, những chiếc lá hơi rũ xuống vì nắng chiều bỗng ngẩng lên, vươn ra nhẹ.

Quá trình này chỉ kéo dài vài hơi thở. Khi Lâm Dị thu tay về, cảm giác mệt mỏi nhẹ ập đến, như vừa chạy một đoạn ngắn. Đầu ngón tay vẫn còn cảm giác ấm áp lưu lại. Còn cây Hoàng tinh non thì đứng đó, xanh tươi hơn hẳn so với những cây xung quanh, như vừa được tưới một thứ nước thần kỳ.

Lâm Dị ngồi bất động, nhìn chăm chú vào thành quả nhỏ bé của mình, tim đập nhanh vì phấn khích. Thành công rồi! Mình thực sự có thể dùng nội lực Mộc khí để ảnh hưởng đến cây cỏ! Dù hiệu quả rất nhỏ, chỉ là kích thích sinh trưởng nhẹ trong chốc lát, nhưng đây là một bước đột phá. Nó chứng minh rằng, dòng khí cậu tu luyện không chỉ có tác dụng dưỡng sinh bên trong, mà thực sự có thể tương tác với thế giới bên ngoài, đặc biệt là với thực vật.

Niềm vui sướng trào dâng, nhưng cậu nhanh chóng kìm nén lại. Cậu nhìn xung quanh. May mắn thay, không có ai. Chỉ có tiếng ve sầu râm ran và tiếng lá cây xào xạc. Cậu đứng dậy, cố gắng tỏ ra bình thường, nhưng ánh mắt không thể rời khỏi cây Hoàng tinh non xanh tươi khác thường đó. Cậu biết mình phải cẩn thận. Sự khác biệt này, dù nhỏ, nếu bị người có con mắt tinh tường (như Chu Tử Kỳ) nhìn thấy, chắc chắn sẽ gây nghi ngờ.

Nhưng cũng chính vào lúc cậu định rời đi, một giọng nói chua ngoa cất lên từ phía sau một bụi cây gần đó:

“Ồ? Làm cái trò gì thế, tiểu Dị? Đang yêu quý cây cỏ của mình à?”

Lâm Dị giật mình, quay người. Hàn Kỳ đứng đó, tay chống nạnh, trên khuôn mặt gian trá nở một nụ cười đầy ý đồ xấu. Hai tên A Cốt và A Phì cũng lần lượt bước ra từ phía sau, chặn lối thoát của cậu. Có vẻ như chúng đã ở đó một lúc, và tình cờ (hoặc cố ý) chứng kiến toàn bộ quá trình Lâm Dị “vuốt ve” cây Hoàng tinh.

Tim Lâm Dị chùng xuống. Chúng nó thấy được bao nhiêu? Có nhận ra sự khác thường không?

“Hàn ca.” Lâm Dị cúi đầu, cố gắng giữ giọng bình thường. “Tiểu tử chỉ đang kiểm tra xem cây có bị sâu không.”

“Kiểm tra sâu?” Hàn Kỳ cười nhạt, bước tới, ánh mắt như dao liếc qua cây Hoàng tinh non, rồi lại nhìn vào mặt Lâm Dị. “Ta thấy ngươi… hình như đang làm gì đó kỳ lạ với nó. Tay chạm vào lá, rồi cái cây như… tươi hẳn lên? Hay là ta nhìn lầm?”

Lời nói như một nhát dao đâm thẳng vào tim Lâm Dị. Hắn ta thực sự đã thấy! Dù có thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sự tò mò và lòng tham vốn có của hắn chắc chắn sẽ bị kích thích.

“Hàn ca nói đùa rồi.” Lâm Dị vội vàng nói. “Có lẽ do ánh nắng chiều chiếu vào, trông có vẻ tươi hơn thôi. Tiểu tử chỉ là tạp dịch, làm sao có thể…”

“Tạp dịch?” Hàn Kỳ cắt ngang, ánh mắt trở nên sắc lạnh. “Nhưng ta nghe nói, ngươi được Chu lão ở Dược Viên đặc biệt chiếu cố, dạy cho đủ thứ. Có khi… còn dạy cho ngươi mấy chiêu thức bí truyền nào đó chăng? Hay là ngươi lén học được cái gì?”

Hắn tiến thêm một bước, áp sát Lâm Dị, hơi thở hôi hám phả vào mặt cậu. “Nói đi, tiểu tử. Vừa rồi ngươi làm gì? Có phải là… một loại công pháp dưỡng dược nào đó không? Ta biết có những cao thủ, có thể dùng nội lực thúc đẩy cây thuốc sinh trưởng, thu hoạch nhanh hơn, chất lượng tốt hơn. Ngươi… học lỏm được?”

Lâm Dị lạnh cả sống lưng. Hàn Kỳ tuy là kẻ vô lại, nhưng không phải hoàn toàn ngu dốt. Hắn ta sống lâu năm ở ngoại viện, cũng nghe nhiều chuyện, biết được một vài bí mật nho nhỏ. Phán đoán của hắn tuy không hoàn toàn chính xác, nhưng đã chạm đến gần sự thật.

“Hàn ca thực sự nói đùa rồi.” Lâm Dị lùi về phía sau, giọng có chút run. “Tiểu tử thể chất yếu đuối, làm sao có thể học được công pháp? Chỉ là… chỉ là Chu lão dạy cho mấy cách chăm sóc cây đặc biệt, dùng ngón tay xoa nhẹ lá cây để cảm nhận độ ẩm và sức sống của nó thôi.”

“Xoa nhẹ lá cây?” Hàn Kỳ nhếch mép, rõ ràng không tin. Ánh mắt hắn dừng lại ở cổ tay trái của Lâm Dị, nơi ống tay áo hơi tuột lên, lộ ra một phần chiếc vòng đồng thau xanh lục. “Còn cái vòng này nữa… trông cũ kỹ thế, từ đâu ra vậy? Không phải là bảo bối gì chứ?”

Lâm Dị vội kéo ống tay áo xuống, che kín vòng. “Chỉ… chỉ là đồ trang sức rẻ tiền, tứ thúc cho trước khi lên núi.”

“Ừ, đồ rẻ tiền.” Hàn Kỳ cười lạnh. “Nhưng ta thấy ngươi lúc nào cũng đeo nó, hình như rất quý trọng. Hay là… nó có tác dụng gì đặc biệt?”

Áp lực càng lúc càng lớn. Lâm Dị biết, Hàn Kỳ đã nhắm vào mình. Sự tò mò và lòng tham của hắn đã bị đánh thức, và với tính cách của hắn, chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha.

“Hàn ca,” Lâm Dị cố gắng làm ra vẻ sợ hãi, nhún nhường. “Tiểu tử thực sự không có gì. Nếu Hàn ca thích chiếc vòng này… tiểu tử có thể tặng cho Hàn ca.” Cậu giả vờ định tháo vòng.

“Không cần vội.” Hàn Kỳ ngăn lại, nụ cười trên mặt càng thêm đắc ý. “Ta không thiết thứ đồ rác rưởi đó. Nhưng… ta rất tò mò về ‘tuyệt kỹ’ chăm sóc cây cối của ngươi. Hay là, ngươi biểu diễn cho ta xem một lần nữa? Ngay tại đây, với cây này.” Hắn chỉ vào cây Hoàng tinh non vừa được Lâm Dị kích thích.

Lâm Dị trong lòng kêu khổ. Làm lại một lần nữa trước mặt hắn? Điều đó càng khẳng định nghi ngờ của hắn. Nhưng nếu từ chối, chắc chắn sẽ bị đánh đập, và có thể bị cướp mất chiếc vòng, thậm chí bị ép hỏi ra sự thật.

Trong lúc nguy cấp, trí óc Lâm Dị chạy đua. Cậu biết mình không thể để lộ bí mật. Nhưng cũng không thể hoàn toàn từ chối. Cậu cần một cách để thoát khỏi tình thế này, ít nhất là tạm thời.

“Hàn ca…” Lâm Dị cúi đầu thấp hơn, giọng như sắp khóc. “Cái phương pháp đó… thực ra không có gì thần kỳ. Chỉ là dùng một chút bột thuốc đặc biệt trộn với nước, thấm vào đầu ngón tay, rồi xoa lên lá, có tác dụng diệt trừ một loại sâu bọ nhỏ khó thấy. Nhưng bột thuốc đó… tiểu tử chỉ còn một ít, do Chu lão cho, và dặn không được tiết lộ. Nếu Hàn ca muốn xem… tiểu tử có thể lấy cho Hàn ca xem một chút, nhưng xin đừng nói cho ai biết, bằng không Chu lão sẽ trách phạt.”

Lời nói này vừa thỏa mãn phần nào sự tò mò của Hàn Kỳ (bằng cách đổ lỗi cho “bột thuốc bí mật”), vừa lấy Chu Tử Kỳ ra để hù dọa (dù không chắc có tác dụng với hắn ta hay không), và quan trọng nhất, là kéo dài thời gian.

Hàn Kỳ nhíu mày, như đang cân nhắc. Ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi Lâm Dị, đầy vẻ nghi ngờ. “Bột thuốc? Vậy ngươi đi lấy đây. Ta đợi.”

“Vâng… vâng.” Lâm Dị vội vàng nói. “Để tiểu tử về lều lấy. Hàn ca đợi ở đây một chút.”

“Đi nhanh lên.” Hàn Kỳ khoát tay. “Đừng có trốn, bằng không… ta biết ngươi ngủ ở đâu.”

Lâm Dị gật đầu, vội vàng quay người đi về phía lều, tim đập như trống. Cậu biết đây chỉ là giải pháp tạm thời. Hàn Kỳ không dễ bị lừa. Nhưng ít nhất, cậu có chút thời gian để suy nghĩ cách đối phó.

Trên đường về, đầu óc cậu chạy đua với trăm ngàn ý nghĩ: Giấu chiếc vòng đi. Nhưng nếu hắn đòi xem ‘bột thuốc’ thì sao? Mình lấy gì cho hắn xem? Làm sao để thuyết phục hắn? Hay là… mình nên nói với Chu lão? Nhưng liệu có gây rắc rối cho ông ấy không?

Cậu về đến lều, Lý Tứ vẫn chưa về. Cậu lấy chiếc vòng ra, nhìn nó một lúc, rồi cất vào một chỗ giấu kỹ hơn – dưới một phiến đá nâng lên trong góc lều. Sau đó, cậu lấy ra một gói nhỏ bột màu nâu xám thực sự do Chu Tử Kỳ cho để xua đuổi côn trùng, nhưng không có tác dụng thúc đẩy sinh trưởng. Cậu hy vọng có thể dùng thứ này để đánh lừa Hàn Kỳ, dù biết cơ hội thành công không cao.

Nhưng khi cậu định bước ra ngoài, một ý nghĩ khác lóe lên: Chạy trốn? Báo với Chu lão ngay bây giờ? Nhưng nếu làm vậy, sự việc sẽ bị đẩy lên, và bí mật của cậu có nguy cơ bị phơi bày trước nhiều người hơn. Hơn nữa, Hàn Kỳ và đồng bọn đang đợi, nếu cậu không quay lại, chúng chắc chắn sẽ tìm đến lều, gây rối, thậm chí đánh đập.

Cậu đứng trong lều, tay nắm chặt gói bột, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng. Lần đầu tiên, cậu cảm thấy sự nguy hiểm thực sự đến từ đồng loại, không phải vì bệnh tật hay công pháp, mà vì sự ghen tị và tham lam của con người. Chiếc vòng và khả năng mới có được, thay vì là công cụ giúp cậu thay đổi số phận, lại có thể trở thành nguyên nhân dẫn đến tai họa.

Cậu hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Không được hoảng loạn. Phải nghĩ cách. Phải tìm ra lối thoát.

Cậu nhìn về phía lều của Chu Tử Kỳ. Có lẽ… đây là lúc cần đến sự giúp đỡ của người thầy bí ẩn đó. Dù có thể gây phiền phức, nhưng so với việc đối mặt một mình với Hàn Kỳ và nguy cơ bị bóc trần bí mật, thì rủi ro đó có lẽ nhỏ hơn.

Quyết định đã định, Lâm Dị không đi về phía cây cổ thụ nữa, mà thẳng hướng đến lều của Chu Tử Kỳ. Cậu biết, Hàn Kỳ có thể sẽ tức giận và trả thù, nhưng vào lúc này, đây là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Bước chân cậu nhanh dần, như chạy trốn khỏi bóng tối đang đuổi theo phía sau, hướng về phía ánh sáng yếu ớt nhưng có lẽ an toàn hơn trong căn lều nhỏ của vị lão giả thần bí. Con đường phía trước bỗng nhiên gập ghềnh hơn, nhưng Lâm Dị biết, mình không còn cách nào khác ngoài việc bước tiếp, và hy vọng rằng, người thầy mà cậu tin tưởng, sẽ có cách giúp cậu vượt qua cơn sóng gió nhỏ nhưng đầy hiểm nguy này.

 

 

Chương 09: Hãm Hại Trong Dược Điền

Lâm Dị chạy đến lều của Chu Tử Kỳ, thở hổn hển kể lại sự việc, từ việc vô tình thử nghiệm nội lực, cho đến việc bị Hàn Kỳ phát hiện và dồn ép. Cậu lược bỏ chi tiết về chiếc vòng thần bí, chỉ nói rằng mình đang tập trung cảm nhận dược thảo thì bị họ nhìn thấy và hiểu lầm.

Chu Tử Kỳ nghe xong, khuôn mặt già nua không một chút biểu cảm, chỉ đôi mắt sâu thẳm lóe lên một tia lạnh lùng. Ông im lặng một lúc, rồi nói: “Ngươi làm đúng khi đến tìm ta. Hàn Kỳ kẻ tiểu nhân, đã để mắt tới ngươi, sẽ không dễ dàng buông tha.”

“Nhưng… nhưng bây giờ phải làm sao?” Lâm Dị lo lắng hỏi. “Hắn đang đợi tiểu tử ở dưới gốc cây cổ thụ…”

“Để hắn đợi.” Chu Tử Kỳ bình thản nói. “Ngươi cứ ở đây, đợi ta một lát.”

Nói xong, ông đứng dậy, bước ra khỏi lều, đi về phía nơi Hàn Kỳ đang đợi. Lâm Dị ngồi trong lều, tim vẫn đập thình thịch, không biết Chu Tử Kỳ sẽ xử lý thế nào.

Khoảng nửa canh giờ sau, Chu Tử Kỳ quay lại, khuôn mặt vẫn bình thản, nhưng ánh mắt có chút mỏi mệt. “Ta đã nói chuyện với hắn. Nói rằng ngươi chỉ đang học cách cảm nhận dược tính, không có gì đặc biệt. Và cảnh cáo hắn, đừng có động vào người của Dược Viên.”

“Hắn… hắn nghe lời sao?” Lâm Dị không tin Hàn Kỳ là người dễ bảo như vậy.

Chu Tử Kỳ nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo. “Nghe lời? Không hẳn. Nhưng ít nhất, trước mặt ta, hắn phải tỏ ra tuân phục. Ta đã nhắc cho hắn biết, ta tuy già, nhưng ở ngoại viện này, cũng còn có chút mặt mũi. Hắn nếu muốn gây chuyện, cũng phải cân nhắc.”

Lời nói của ông mang theo một sự tự tin và uy nghiêm mà Lâm Dị chưa từng thấy. Nhưng cậu vẫn không yên tâm. “Nhưng… hắn sẽ không báo thù sau lưng sao?”

“Có lẽ sẽ.” Chu Tử Kỳ thừa nhận. “Cho nên, từ nay về sau, ngươi phải càng thêm cẩn thận. Đừng tùy tiện biểu hiện khác thường trước mặt người khác, đặc biệt là những thứ liên quan đến công pháp. Và… nếu hắn dám làm gì quá đáng, ngươi phải lập tức báo cho ta biết.”

Lâm Dị gật đầu, trong lòng cảm kích nhưng vẫn nặng trĩu lo âu. Sự việc này dường như đã tạm thời được dập tắt, nhưng ngọn lửa thù hận và ghen tị trong lòng Hàn Kỳ, e rằng không dễ dàng nguôi ngoai.

Quả nhiên, những ngày sau đó, mặc dù Hàn Kỳ không trực tiếp đối đầu hay quấy rối Lâm Dị nữa, nhưng mỗi khi gặp mặt, ánh mắt của hắn vẫn lạnh như băng, đầy vẻ đe dọa và tính toán. A Cốt và A Phì thỉnh thoảng vẫn đi ngang qua Dược Viên, nhìn vào cậu với những nụ cười không mấy thiện cảm.

Lâm Dị càng thêm thận trọng. Cậu chỉ luyện công vào sáng sớm và đêm khuya, ở những nơi cực kỳ kín đáo, và không bao giờ đeo chiếc vòng ra ngoài nếu không cần thiết. Cậu cũng cố gắng tránh xa những khu vực Hàn Kỳ và đồng bọn thường lui tới.

Nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Một tuần sau sự việc đó, vào một buổi sáng sương mù còn chưa tan, Lý Tứ đang cùng Lâm Dị kiểm tra các luống dược thảo thì phát hiện ra một cảnh tượng kinh hoàng.

Luống Địa Lung Thảo – một trong những linh dược quý giá nhất của Dược Viên – nằm ở góc phía tây, đã bị tàn phá dữ dội. Hơn một nửa số cây bị bật gốc, vứt lung tung trên mặt đất, lá bị dẫm nát, thân gãy đổ. Đất bị đào bới lộn xộn, như có ai đó cố tình phá hoại. Điều đáng sợ hơn là, trên những cây còn sống sót, lá bắt đầu héo rũ, thân xuất hiện những vệt đen kỳ lạ, như bị nhiễm độc.

“Trời ơi!” Lý Tứ mặt mày tái mét, chạy đến bên luống thuốc, tay run run sờ vào một cây Địa Lung Thảo đã héo úa. “Cái này… cái này là…”

Lâm Dị cũng kinh hãi đứng tại chỗ. Địa Lung Thảo là linh dược mất năm năm mới có thể thu hoạch, mỗi cây đều vô cùng quý giá. Sự phá hoại này không chỉ là thiệt hại vật chất lớn, mà còn là một tội nghiêm trọng trong Dược Viên – phá hoại tài nguyên tu luyện của môn phái.

Chỉ trong chốc lát, tin tức lan truyền như lửa cháy. Vương chấp sự, mặt mày đỏ bừng vì tức giận, dẫn theo mấy tên tạp dịch làm việc ở khu vực gần đó, chạy đến. Khi nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn, hắn quát lên: “Ai? Ai dám làm chuyện này?!”

Không ai dám lên tiếng. Mọi ánh mắt đều nhìn về phía Lý Tứ và Lâm Dị – hai người phụ trách chính của Dược Viên.

Lý Tứ vội vàng nói: “Vương chấp sự, tiểu nhân và Lâm Dị vừa mới đến, đã thấy như thế này rồi! Chắc chắn là có kẻ xấu phá hoại đêm qua!”

“Phá hoại?” Vương chấp sự nhíu mày, ánh mắt đảo qua từng khuôn mặt, rồi dừng lại ở Lâm Dị. “Đêm qua, ai canh gác Dược Viên?”

Theo quy định, mỗi đêm sẽ có một tạp dịch ở lại canh gác Dược Viên, luân phiên nhau. Đêm qua, chính là Lâm Dị.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía cậu. Lâm Dị cảm thấy một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng. “Tiểu tử… tiểu tử canh gác đêm qua. Nhưng tiểu tử không hề thấy ai vào, cũng không nghe thấy động tĩnh gì…”

“Không thấy? Không nghe?” Vương chấp sự cười lạnh. “Vậy là ngươi ngủ quên, hay là… cố ý làm ngơ? Hoặc có lẽ, chính ngươi là người làm?”

Lời buộc tội như một tiếng sét. Lâm Dị vội vàng quỳ xuống: “Tiểu tử không dám! Tiểu tử làm sao dám phá hoại linh dược quý giá như vậy! Đêm qua tiểu tử thức cả đêm, chỉ có… chỉ có lúc gần sáng hơi mệt, có chợp mắt một chút, nhưng tuyệt đối không ngủ say!”

“Một chút?” Vương chấp sự nhìn cậu với ánh mắt khinh miệt. “Chỉ một chút là đủ cho kẻ xấu lẻn vào làm loạn rồi. Ngươi thất trách, tội đã không nhỏ. Nhưng…” Hắn dừng lại, ánh mắt trở nên sắc bén. “Lý Tứ nói là phá hoại, nhưng ta thấy, có vài cây bị nhổ lên rất ‘chuyên nghiệp’, không hề làm đứt rễ chính, như thể… người nhổ biết cách thu hoạch Địa Lung Thảo? Mà trong Dược Viên này, ngoài Lý Tứ và Chu lão ra, ai còn biết cách nhổ Địa Lung Thảo mà không làm hại rễ chính?”

Ám chỉ quá rõ ràng. Lý Tứ là quản lý, không có lý do gì phá hoại chính khu vực mình quản lý. Chu Tử Kỳ thì địa vị đặc biệt, càng không có động cơ. Vậy chỉ còn lại… Lâm Dị, người học việc, người đã được Chu Tử Kỳ dạy cho kiến thức về dược thảo, bao gồm cả cách thu hoạch.

“Không… không phải tiểu tử!” Lâm Dị kêu lên, giọng đầy tuyệt vọng. “Tiểu tử sao có thể làm chuyện đó!”

“Vậy ai làm?” Vương chấp sự hỏi. “Có ai nhìn thấy kẻ khác vào Dược Viên đêm qua không?”

Mọi người im lặng, lắc đầu.

Đúng lúc này, một giọng nói vang lên từ đám đông phía sau: “Vương chấp sự, tiểu nhân… tiểu nhân có điều muốn nói.”

Mọi người quay đầu nhìn. Người nói chính là A Cốt, tay chân của Hàn Kỳ. Hắn ta bước ra, mặt tỏ vẻ do dự, nhưng ánh mắt thì láo liên.

“Nói.” Vương chấp sự ra lệnh.

“Đêm qua… đêm qua lúc canh ba, tiểu nhân đi tiểu, nhìn thấy… nhìn thấy một bóng người lén lút đi từ hướng Dược Viên về phía khu nhà ở tạp dịch.” A Cốt nói, giọng run run. “Lúc đó trời tối, tiểu nhân không nhìn rõ mặt, chỉ thấy dáng người nhỏ bé, giống… giống như Lâm Dị. Và… và trên tay hình như còn cầm một bó gì đó, có mùi đất và mùi thuốc.”

Lời khai giả này được chuẩn bị kỹ lưỡng, đánh trúng vào thời điểm và đặc điểm của Lâm Dị. Dáng người nhỏ bé, đi từ Dược Viên về, cầm thứ gì đó có mùi thuốc – tất cả đều trùng khớp với hình ảnh của một kẻ trộm thuốc bị bắt quả tang.

“Ngươi! Ngươi nói dối!” Lâm Dị tức giận đến mức run người, chỉ vào A Cốt. “Đêm qua tiểu tử không hề rời khỏi Dược Viên!”

“Vậy ai có thể chứng minh?” Vương chấp sự hỏi lạnh lùng.

Lâm Dị ngậm miệng. Không ai. Cậu chỉ có một mình.

“Còn nữa,” A Cốt lại nói, giọng càng thêm đắc ý. “Mấy hôm trước, tiểu nhân còn nghe Lâm Dị nói với Hàn ca, hình như là… muốn đổi lấy một ít linh dược để bán lấy tiền, vì không chịu nổi cảnh nghèo khổ. Hàn ca khuyên can, hắn còn tỏ ra không vui.”

Đây hoàn toàn là bịa đặt, nhưng lại rất hợp lý trong mắt mọi người. Một tạp dịch nghèo khổ, bị cám dỗ bởi giá trị của linh dược, hoàn toàn có thể trở thành thủ phạm.

Ánh mắt của mọi người nhìn Lâm Dị đầy nghi ngờ, khinh miệt và phẫn nộ. Ngay cả Lý Tứ cũng nhìn cậu với vẻ khó hiểu và thất vọng. Vương chấp sự gật đầu, như đã nắm chắc chân tướng. “Tốt. Lâm Dị, ngươi còn gì để biện bạch?”

Lâm Dị quỳ trên mặt đất lạnh, toàn thân run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì phẫn uất và bất lực. Cậu biết mình đã bị hãm hại. Hàn Kỳ và đồng bọn đã lập ra một cái bẫy hoàn hảo, nhân lúc cậu canh gác, phá hoại dược điền, rồi vu oan cho cậu. A Cốt làm nhân chứng giả, còn bịa ra động cơ. Tất cả đều nhắm vào cậu.

“Tiểu tử… vô tội.” Cậu nói, giọng khàn đặc, nhưng vẫn cố gắng giữ vững ánh mắt. “Có người hãm hại tiểu tử.”

“Hãm hại?” Vương chấp sự cười nhạt. “Ai hãm hại ngươi? Tại sao phải hãm hại một tạp dịch vô danh như ngươi? Đừng nói là vì ngươi được Chu lão coi trọng? Chuyện đó càng khiến ngươi có động cơ phạm tội – muốn chứng tỏ năng lực, hoặc kiếm chác lợi ích!”

Lời nói đầy tính công kích, nhưng lại rất hợp lý trong hoàn cảnh này. Mọi người xung quanh bắt đầu xì xào bàn tán, ánh mắt nhìn Lâm Dị như nhìn một tên trộm đáng khinh.

“Theo quy định, phá hoại tài nguyên môn phái, trộm cắp linh dược, tội đáng đuổi xuống núi, thậm chí phế bỏ võ công nếu có.” Vương chấp sự tuyên bố. “Nhưng xét ngươi chỉ là tạp dịch, không có võ công, lại có người tiến cử… ta sẽ xử phạt ngươi quỳ một ngày một đêm trước Sự Vụ Đường, sau đó đuổi xuống núi, vĩnh viễn không được bước chân vào Thanh Phong Môn!”

Lời tuyên phạt như một bản án tử hình đối với tương lai của Lâm Dị. Đuổi xuống núi, về thôn Trúc? Sau tất cả những nỗ lực, sau khi đã tìm thấy hy vọng và con đường của riêng mình, giờ lại phải trở về trong sự chế giễu và tuyệt vọng? Cậu không thể chấp nhận!

“Không… không được!” Một giọng nói trầm ổm vang lên. Chu Tử Kỳ từ đám đông phía sau bước ra, khuôn mặt lạnh như băng. “Vương chấp sự, kết tội như vậy, có phải quá vội vàng không?”

“Chu lão.” Vương chấp sự hơi cúi đầu, tỏ vẻ kính trọng, nhưng giọng nói vẫn cứng rắn. “Chứng cớ rõ ràng, nhân chứng tại chỗ. Không thể vì người này là học trò của ngài mà bỏ qua tội trạng.”

“Chứng cớ?” Chu Tử Kỳ nhìn A Cốt, ánh mắt như có thể xuyên thấu. “Chỉ là lời nói của một người, không có vật chứng, cũng không có động cơ rõ ràng, sao có thể kết tội? Còn về việc Lâm Dị muốn đổi linh dược lấy tiền… ta ở cùng hắn mỗi ngày, sao không hề nghe thấy?”

A Cốt bị ánh mắt của Chu Tử Kỳ nhìn cho run lên, cúi đầu không dám đối mặt.

“Vậy theo Chu lão, nên xử lý thế nào?” Vương chấp sự hỏi, giọng có chút bất mãn.

“Cần điều tra rõ ràng.” Chu Tử Kỳ nói. “Ai là người thực sự phá hoại? Động cơ là gì? Có phải chỉ nhắm vào Lâm Dị, hay còn có mục đích khác? Hơn nữa, trên những cây Địa Lung Thảo bị hại, có dấu vết lạ, cần kiểm tra xem có phải bị đầu độc không.”

Lời nói của ông hợp tình hợp lý, nhưng Vương chấp sự dường như đã quyết tâm. “Chu lão, đây là việc nội bộ ngoại viện, do ta chấp sự quản lý xử lý. Ngài tuy đức cao vọng trọng, nhưng cũng không nên can thiệp quá sâu. Ta đã quyết định. Lâm Dị, quỳ xuống!”

Hai tên tạp dịch khác bước tới, định kéo Lâm Dị đi.

Lâm Dị tuyệt vọng nhìn Chu Tử Kỳ. Ông nhíu mày, như đang cân nhắc có nên ra tay can thiệp mạnh hơn không. Nhưng Lâm Dị biết, nếu ông làm vậy, sẽ gây ra xung đột lớn với Vương chấp sự, thậm chí có thể khiến bí mật của ông bị nghi ngờ.

Không… không được. Lâm Dị tự nhủ. Không thể liên lụy đến Chu lão. Nhưng… mình phải làm sao?

Đúng lúc cậu gần như tuyệt vọng, một cảm giác kỳ lạ từ cổ tay trái truyền đến. Chiếc vòng đồng thau xanh lục, được cậu giấu kín dưới ống tay áo, bỗng nhiên phát ra một luồng hơi ấm nhẹ, không nóng, mà là một sự rung động tinh tế, như đang cố gắng truyền đạt điều gì đó.

Lâm Dị giật mình. Chiếc vòng… đang phản ứng? Nó muốn nói gì?

Cậu tập trung tinh thần vào cảm giác đó. Luồng rung động nhẹ nhàng dẫn dắt sự chú ý của cậu, không phải về phía những cây Địa Lung Thảo bị phá hoại, mà về phía… đất. Cụ thể là, về phía những cục đất nhỏ vương vãi xung quanh gốc cây bị nhổ.

Dưới sự dẫn dắt kỳ lạ của chiếc vòng, Lâm Dị như cảm nhận được một thứ gì đó “khác thường” trong những cục đất đó. Không phải là khí của cây, mà là một thứ gì đó tương phản, mang tính “hủy diệt” hoặc “ức chế” đối với sinh khí của Địa Lung Thảo.

Một ý nghĩ lóe lên. Độc? Có phải trên đất, hoặc trên rễ cây, có dấu vết của chất độc?

Cậu bỗng nhớ lại, vài tháng trước, khi Hàn Kỳ và đồng bọn đánh nhau với một nhóm tạp dịch khác ở khu luyện khí, có một người bị thương, Hàn Kỳ đã dùng một loại bột màu đen gọi là “Hắc Thổ Tán” để cầm máu và giảm đau. Chu Tử Kỳ sau đó có nhắc qua, Hắc Thổ Tán có tính hàn, sát trùng, nhưng nếu dùng quá liều hoặc dùng trên vết thương hở, sẽ gây tổn thương mô, thậm chí khiến vết thương khó lành, hoại tử. Nó cũng có tác dụng ức chế sự sinh trưởng của thực vật nếu rắc vào đất với lượng lớn.

Hắc Thổ Tán… Lâm Dị nhìn những vệt đen trên thân cây Địa Lung Thảo. Màu sắc và đặc điểm rất giống!

Cậu ngẩng đầu lên, giọng nói bỗng trở nên kiên định: “Vương chấp sự! Tiểu tử xin được tự minh oan!”

Mọi người ngạc nhiên nhìn cậu. Vương chấp sự nhíu mày: “Ngươi còn muốn nói gì?”

“Tiểu tử nghi ngờ, những cây Địa Lung Thảo này không chỉ bị phá hoại, mà còn bị đầu độc!” Lâm Dị nói, chỉ vào những vệt đen trên thân cây. “Và loại độc đó, có thể là Hắc Thổ Tán – một loại dược phẩm ngoại viện vẫn thường dùng để cầm máu. Nếu đúng vậy, chỉ cần kiểm tra đất và rễ cây, tìm ra dấu vết của Hắc Thổ Tán, sau đó tra xem ai đã lấy hoặc mua loại thuốc này gần đây, có lẽ sẽ tìm ra manh mối thực sự!”

Lời nói của cậu khiến mọi người xôn xao. Vương chấp sự trầm ngâm. Chu Tử Kỳ thì ánh mắt lóe lên vẻ tán thưởng, gật đầu nhẹ.

“Hắc Thổ Tán?” Vương chấp sự lẩm bẩm. “Ngươi xác định?”

“Tiểu tử không dám chắc, nhưng có thể thử.” Lâm Dị nói. “Theo sách vở ghi chép, Hắc Thổ Tán khi gặp nước nóng sẽ tỏa ra mùi đắng đặc trưng, và để lại cặn màu xám đen không tan. Chỉ cần lấy một ít đất và mẫu thân cây, đun với nước nóng, là có thể biết.”

Đây là kiến thức cậu học được từ Chu Tử Kỳ, giờ đã trở thành vũ khí tự vệ.

Vương chấp sự nhìn Chu Tử Kỳ. Ông gật đầu: “Phương pháp đó có thể thử.”

“Được.” Vương chấp sự ra lệnh. “Lấy mẫu đất và thân cây, đem đi thử. Và… tra xem sổ sách nhà thuốc ngoại viện, xem gần đây ai đã lấy Hắc Thổ Tán.”

Một tên tạp dịch vội vàng chạy đi. Mọi người chờ đợi trong im lặng. Hàn Kỳ và A Cốt, A Phì đứng trong đám đông, sắc mặt bắt đầu có chút không tự nhiên.

Không lâu sau, kết quả thử nghiệm được mang đến: đất và mẫu thân cây quả nhiên có phản ứng đặc trưng của Hắc Thổ Tán. Và sổ sách nhà thuốc ghi lại, ba ngày trước, chính Hàn Kỳ đã lấy một lượng nhỏ Hắc Thổ Tán với lý do “bị thương khi luyện công”.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về Hàn Kỳ. Hắn ta mặt tái mét, vội vàng nói: “Không… không phải ta! Ta lấy Hắc Thổ Tán là để trị thương! Có lẽ… có lẽ là Lâm Dị ăn cắp từ ta!”

Nhưng lời biện bạch này nghe quá yếu ớt. So sánh giữa một tạp dịch Dược Viên am hiểu dược tính và một kẻ chỉ biết dùng Hắc Thổ Tán để cầm máu, ai có khả năng sử dụng nó để đầu độc dược thảo hơn?

Hơn nữa, động cơ của Hàn Kỳ đã quá rõ ràng: trả thù Lâm Dị vì sự việc trước đó, và có lẽ còn muốn hãm hại cậu để chiếm đoạt thứ gì đó (như chiếc vòng mà hắn nghi ngờ).

Vương chấp sự nhìn Hàn Kỳ với ánh mắt lạnh lùng. Sự việc đã rõ ràng. Hắn không muốn làm to chuyện hơn, nhưng cũng không thể bỏ qua việc hãm hại đồng môn và phá hoại tài nguyên môn phái.

“Hàn Kỳ,” hắn nói, giọng đầy uy nghiêm. “Ngươi thất đức, hãm hại đồng môn, phá hoại dược điền. Theo quy định, tội này phải đuổi xuống núi. Nhưng xét ngươi làm việc ở đây nhiều năm… ta phạt ngươi đánh ba mươi trượng, giam giữ một tháng, sau đó điều đi làm việc nặng ở mỏ đá phía bắc, không được trở lại ngoại viện. A Cốt làm chứng giả, phạt hai mươi trượng, giam nửa tháng. Lâm Dị… được minh oan, nhưng thất trách khi canh gác, phạt nửa tháng lương.”

Lời tuyên phạt khiến Hàn Kỳ mặt mày tái nhợt, nhưng không dám phản kháng. A Cốt run rẩy quỳ xuống. Lâm Dị thì thở phào nhẹ nhõm, dù bị phạt lương, nhưng ít nhất đã thoát khỏi tai họa lớn.

Sự việc kết thúc. Mọi người giải tán, để lại Lâm Dị một mình đứng trước luống Địa Lung Thảo tan hoang. Cậu nhìn những cây thuốc héo úa, trong lòng đầy cảm xúc hỗn độn – nhẹ nhõm vì thoát nạn, đau lòng vì cây cối bị hại, và cảm kích vì sự giúp đỡ kịp thời của chiếc vòng thần bí.

Chu Tử Kỳ bước đến bên cạnh, nhìn cậu, nói: “Lần này, ngươi may mắn. Nhưng cũng cho thấy, ngươi đã học được cách dùng kiến thức để tự vệ. Tốt.”

Lâm Dị cúi đầu: “Đa tạ Chu lão. Và… cảm ơn…” Cậu lưỡng lự, không biết có nên nhắc đến chiếc vòng không.

Chu Tử Kỳ như hiểu ý, khẽ lắc đầu. “Không cần nói. Chỉ cần nhớ, bảo vệ tốt những thứ thuộc về mình, và không ngừng làm cho bản thân mạnh mẽ hơn. Chỉ có như vậy, mới có thể đứng vững trong thế giới này.”

Nói xong, ông quay người đi về lều của mình, để Lâm Dị một mình suy ngẫm.

Gió xuân thổi qua, mang theo mùi đất và hương thuốc tan hoang. Lâm Dị xoa nhẹ chiếc vòng dưới ống tay áo, cảm nhận sự ấm áp và rung động nhẹ nhàng của nó. Lần này, nó đã cứu cậu. Không chỉ là một công cụ tu luyện, mà còn là một người bạn thầm lặng, một vị cứu tinh trong bóng tối.

Cậu nhìn về phía chân trời, nơi những ngọn núi xa xăm ẩn hiện trong mây. Con đường phía trước vẫn còn dài, đầy rẫy hiểm nguy và âm mưu. Nhưng giờ đây, cậu đã có thêm một chút tự tin, một chút kinh nghiệm, và một bí mật đáng tin cậy bên mình. Cậu sẽ tiếp tục bước đi, chậm rãi nhưng kiên định, như một cây non đang từ từ bén rễ sâu vào mảnh đất khắc nghiệt này, chờ ngày vươn cành, tỏa bóng.

 

 

Chương 10: Chân Truyền Sơ Khai

Bóng tối buông xuống, phủ lên Dược Viên một lớp yên tĩnh nặng nề khác thường. Dù sự việc đã được giải quyết, nhưng không khí vẫn còn vương vấn mùi đất ẩm cùng với sự chát đắng của Hắc Thổ Tán và nỗi sợ hãi. Luống Địa Lung Thảo bị tàn phá như một vết thương lớn giữa vườn, những cây còn sống sót ủ rũ, lá đen xì, sinh khí hao hụt nghiêm trọng. Lý Tứ cùng vài tạp dịch khác đang cố gắng cứu chữa, nhổ bỏ những cây đã chết, tỉa bớt phần thân lá bị nhiễm độc nặng, thay đất mới, nhưng ai cũng biết, ít nhất vài năm nữa nơi này mới có thể khôi phục như cũ.

Lâm Dị đứng từ xa nhìn, trong lòng dâng lên một cảm giác phức tạp. Cậu thoát nạn, nhưng cái giá phải trả là sự hủy hoại của những sinh linh vô tội và sự thù hận sâu sắc hơn từ Hàn Kỳ (dù hắn đã bị điều đi nơi khác, nhưng ai dám chắc hắn không còn đồng bọn hay sẽ trở về trả thù?). Cảm giác an toàn mỏng manh vừa mới xây dựng lại một lần nữa bị rạn nứt.

Chu Tử Kỳ gọi cậu vào lều. Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, khuôn mặt già nua của ông trông có vẻ mệt mỏi hơn, nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc, thâm thúy.

“Ngồi xuống.” Ông chỉ vào chiếc ghế đẩu đối diện.

Lâm Dị ngồi xuống, hai tay đặt trên đùi, ngồi thẳng lưng chờ đợi.

“Chuyện hôm nay,” Chu Tử Kỳ mở lời, giọng trầm ấm, “cho ngươi thấy rõ bản chất của chốn này. Tranh đấu, âm mưu, hãm hại… không phải vì ngươi làm gì sai, mà đôi khi chỉ vì ngươi yếu, hoặc có thứ người khác muốn. Hàn Kỳ nhìn thấy ngươi có chút khác biệt, thêm chút ghen tị và tham lam, là đủ để hắn ra tay.”

Lâm Dị gật đầu, giọng đắng chát: “Tiểu tử hiểu.”

“Hiểu là một chuyện, đối phó lại là chuyện khác.” Chu Tử Kỳ nhìn cậu chăm chú. “Ngươi dùng kiến thức để tự vệ, rất tốt. Nhưng đó chưa đủ. Một lần may mắn, không có nghĩa là lần sau cũng vậy. Hàn Kỳ tuy bị điều đi, nhưng trong ngoại viện này, còn vô số kẻ như hắn, thậm chí tệ hơn. Và… ngươi có biết, tại sao ta nhất định phải giữ ngươi lại, thậm chí đối đầu với Vương chấp sự sao?”

Lâm Dị ngẩng đầu, ánh mắt nghi hoặc. Đây cũng là điều cậu thắc mắc. Dù có quan hệ thầy trò, nhưng để bảo vệ một tạp dịch mà công khai đối đầu với quản lý, không phải là chuyện nhỏ.

“Bởi vì,” Chu Tử Kỳ nói chậm rãi, từng chữ như đục vào không khí, “ta nhìn thấy ở ngươi một khả năng hiếm có. Không phải tư chất tu luyện võ công, mà là khả năng cảm ứng và điều hòa Mộc khí, cộng thêm sự kiên nhẫn và tâm tính phù hợp với con đường… Dược Tu.”

Dược Tu. Hai chữ này vang lên trong căn lều nhỏ, mang theo một sức nặng và ý nghĩa hoàn toàn mới.

“Dược… Tu?” Lâm Dị lặp lại, trong lòng dấy lên một sự chờ đợi kỳ lạ.

“Ừ.” Chu Tử Kỳ gật đầu. “Trên đời tu luyện, không chỉ có một con đường luyện khí, luyện thể, đấu pháp. Còn có những con đường khác, ít người đi hơn, nhưng cũng có thể đạt đến cảnh giới cao thâm. Dược Tu là một trong số đó. Lấy dược đạo làm căn bản, dùng dược lực dưỡng thân, luyện thần, thậm chí luyện ra đan dược có thể cải tạo căn cơ, tăng cường tu vi, hoặc có hiệu quả thần kỳ khác. Một Dược Tu chân chính, địa vị không thua kém bất kỳ cao thủ võ lâm nào, thậm chí còn được nể trọng hơn, vì họ nắm giữ bí quyết kéo dài tuổi thọ, chữa trị thương tật, và… tạo ra những thứ mà người tu luyện khác khao khát.”

Ông dừng lại, nhìn vào mắt Lâm Dị đang sáng rực lên vì hy vọng. “Nhưng con đường Dược Tu cực kỳ khó khăn. Đòi hỏi sự am hiểu sâu sắc về dược tính, khả năng cảm ứng tinh tế với linh khí trong thiên địa (đặc biệt là Mộc khí, Thổ khí), sự kiên nhẫn vô cùng để thử nghiệm và luyện chế, và… một thể chất đặc biệt có thể chịu đựng và điều hòa được các loại dược lực khác nhau. Thể chất của ngươi, tuy yếu về mặt võ đạo, nhưng sau thời gian tu luyện Thanh Mộc Trường Sinh Công, đã dần hình thành một sự mẫn cảm đặc biệt với Mộc khí và dược tính. Đây chính là thiên phú hiếm có đối với Dược Tu.”

Lâm Dị nghe say sưa, trái tim như bị ai nắm chặt rồi lại thả ra. Dược Tu… con đường này… thực sự tồn tại? Và mình… có thể đi trên con đường đó?

“Chu lão,” cậu hỏi, giọng có chút run vì xúc động, “ngài… ngài là Dược Tu sao?”

Chu Tử Kỳ im lặng một lúc, ánh mắt thoáng qua một vệt u buồn xa xăm, rồi gật đầu nhẹ. “Ta… từng là. Nhưng bây giờ, chỉ là một lão già trồng thuốc, sống qua ngày.”

Ông không muốn nói nhiều về quá khứ, Lâm Dị cũng không dám hỏi sâu. Nhưng sự thừa nhận đó đã đủ để cậu tin tưởng.

“Vụ việc hôm nay, tuy nguy hiểm, nhưng cũng cho ta thấy quyết tâm và khả năng phản ứng của ngươi.” Chu Tử Kỳ tiếp tục. “Vì vậy, ta quyết định, không chỉ dạy ngươi kiến thức về dược thảo nữa, mà sẽ bắt đầu truyền thụ cho ngươi những bí quyết cơ bản của Dược Tu – cách dùng dược lực bồi dưỡng thân thể, kết hợp với công pháp, để từ từ cải tạo căn cơ yếu ớt của ngươi, mở ra một con đường tu luyện thực sự phù hợp với ngươi.”

Lời nói này như mở ra một cánh cửa mới trước mắt Lâm Dị. Một con đường không dựa vào kinh mạch thông suốt hay khí hải tràn đầy, mà dựa vào sự am hiểu về dược tính và khả năng điều hòa nội tại. Một con đường có thể biến nhược điểm thành lợi thế.

“Đa tạ Chu lão!” Lâm Dị đứng dậy, muốn quỳ xuống, nhưng lại bị Chu Tử Kỳ ngăn lại.

“Không cần.” Ông lắc đầu. “Con đường này còn dài và đầy chông gai hơn ngươi tưởng. Ta chỉ có thể dẫn ngươi những bước đầu. Phần sau… phải dựa vào chính ngươi. Và, có một điều ngươi phải hứa với ta.”

“Chu lão xin dạy.”

“Mọi bí quyết ta truyền, ngươi tuyệt đối không được tiết lộ với bất kỳ ai. Ở Thanh Phong Môn, thậm chí ở toàn bộ vùng giang hồ phụ cận này, Dược Tu là khái niệm xa lạ, thậm chí bị một số người coi là tà đạo. Nếu để lộ, không chỉ ngươi, mà cả ta, đều sẽ gặp đại họa.” Giọng Chu Tử Kỳ vô cùng nghiêm túc, thậm chí có chút áp lực.

Lâm Dị gật đầu như bổ củi: “Tiểu tử thề, tuyệt đối giữ kín, dù chết cũng không nói!”

“Tốt.” Chu Tử Kỳ hơi dịu giọng. “Bây giờ, ta nói cho ngươi biết bước đầu tiên: Dược Lực Tẩy Tủy.”

Ông giải thích: Đây không phải là phương pháp dùng dược mãnh liệt để cưỡng ép cải tạo thân thể (với thể chất của Lâm Dị, như vậy chỉ là tự sát), mà là một quá trình lâu dài, dùng những dược thảo tính ôn hòa, phù hợp với thể chất hàn của cậu, kết hợp với phương pháp hô hấp và vận khí đặc biệt, để từ từ thanh lọc tạp chất trong huyết mạch, tăng cường sinh khí của ngũ tạng, và quan trọng nhất là “nuôi dưỡng” những kinh mạch đã thông được một chút, khiến chúng trở nên dẻo dai, có sức sống hơn, làm nền tảng cho việc tiếp nhận và vận chuyển dược lực mạnh hơn trong tương lai.

“Bắt đầu từ ngày mai, mỗi buổi sáng sau khi luyện công, ngươi đến đây, ta sẽ cho ngươi một chén ‘Dưỡng Mạch Thang’ đặc chế. Thang này gồm những vị thuốc như Hoàng kỳ loại nhẹ, Đảng sâm nhỏ, Cam thảo, cùng một chút tinh hoa từ rễ non của Địa Lung Thảo (may mắn còn sót lại vài cây chưa bị nhiễm độc nặng) và lá khô của Thanh Vân Tử. Ngươi uống vào, rồi ngồi điều tức theo phương pháp ta dạy, dẫn dắt dược lực đi khắp cơ thể.” Chu Tử Kỳ nói tỉ mỉ. “Quá trình này sẽ rất chậm, có thể mất hàng tháng mới thấy được chút hiệu quả rõ rệt. Nhưng nó an toàn, và là nền tảng vững chắc nhất.”

Lâm Dị ghi nhớ từng lời. Cậu biết, đây là cơ hội ngàn năm có một. Dù chậm, dù khó, cậu cũng sẽ kiên trì.

“Ngoài ra,” Chu Tử Kỳ nói thêm, “về chuyện Hàn Kỳ… ngươi không cần lo lắng quá. Hắn đã bị điều đi mỏ đá, nơi đó công việc cực nhọc, kỷ luật nghiêm khắc, hắn khó có cơ hội trở về gây chuyện trong thời gian ngắn. Nhưng…” Ông dừng lại, ánh mắt trở nên thâm trầm. “Ngươi phải hiểu, trong thế giới này, đôi khi, để bảo vệ chính mình và những thứ quan trọng, không thể chỉ dựa vào sự nhẫn nhịn và tránh né. Có những mối đe dọa, một khi đã lộ ra, tốt nhất nên… cắt đứt tận gốc.”

Lời nói nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa một sự lạnh lùng khiến Lâm Dị run người. Cắt đứt tận gốc? Ý ông là…?

Chu Tử Kỳ như không nhìn thấy vẻ kinh hãi của cậu, tiếp tục nói: “Ta không khuyến khích ngươi trở thành kẻ sát nhân. Nhưng ngươi phải có sự chuẩn bị tâm lý. Hàn Kỳ đã thấy được một phần bí mật của ngươi – dù chỉ là nghi ngờ về công pháp khả năng đặc biệt của ngươi với cây cỏ. Hắn là kẻ tiểu nhân, nhất định sẽ nhớ dai. Một ngày nào đó, khi hắn có cơ hội, chắc chắn sẽ trả thù, hoặc dùng bí mật đó để uy hiếp, tống tiền ngươi. Đến lúc đó, ngươi sẽ làm gì?”

Câu hỏi như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt. Lâm Dị ngồi im, trong đầu hiện lên hình ảnh Hàn Kỳ với ánh mắt độc ác và nụ cười gian trá. Cậu biết Chu Tử Kỳ nói đúng. Hàn Kỳ không phải người sẽ dễ dàng bỏ qua. Chỉ là thời gian và cơ hội mà thôi.

“Tiểu tử… tiểu tử không biết.” Cậu thành thật nói. Giết người? Đó là điều cậu chưa từng nghĩ tới, cũng không dám nghĩ.

“Không cần vội trả lời.” Chu Tử Kỳ nói. “Chỉ cần ngươi nhớ kỹ điều này: trên con đường tu luyện, đôi khi lựa chọn không nhiều như ngươi tưởng. Sự lương thiện và nhu nhược chỉ cách nhau một đường tơ. Ngươi phải tìm ra ranh giới của riêng mình, và biết khi nào cần phải ra tay để bảo vệ những gì không thể mất.”

Ông đứng dậy, đi đến giá sách, lấy ra một quyển sổ tay nhỏ bìa da cũ kỹ. “Đây là một số ghi chép cơ bản về Dược Lực Tẩy Tủy và vài phương thuốc đơn giản phù hợp với giai đoạn đầu của ngươi. Ngươi cầm về nghiên cứu, nhớ kỹ rồi trả lại cho ta.”

Lâm Dị nhận lấy, cảm nhận được sức nặng của trách nhiệm và niềm tin trong đó. “Vâng. Tiểu tử nhất định sẽ không phụ lòng kỳ vọng của Chu lão.”

“Được rồi, về đi. Nhớ đừng để ai nhìn thấy quyển sổ này.”

Lâm Dị cung kính thi lễ, rồi rời khỏi lều, đi về phía chỗ ở của mình trong đêm tối. Trong lòng cậu giờ đây tràn ngập cảm xúc hỗn độn: hy vọng mới từ con đường Dược Tu, lo lắng về mối đe dọa từ Hàn Kỳ, và suy ngẫm về những lời cảnh báo sâu sắc của Chu Tử Kỳ.

Về đến lều, Lý Tứ đã ngủ say. Lâm Dị thắp lên ngọn đèn dầu nhỏ, ngồi trên chiếu, mở quyển sổ tay ra. Những dòng chữ nhỏ nắn nót, những hình vẽ minh họa về huyệt đạo và đường vận khí, cùng với các công thức dược thang và chú thích chi tiết về dược tính, hiện ra trước mắt cậu. Đây là kho báu vô giá.

Cậu đọc say sưa, quên cả thời gian. Cho đến khi tiếng gà gáy đầu tiên vang lên từ xa, cậu mới giật mình nhận ra trời sắp sáng. Cậu vội cất quyển sổ vào chỗ giấu kín (cùng với chiếc vòng thần bí), rồi nằm xuống, nhắm mắt lại.

Nhưng không ngủ được. Trong đầu cậu, những kế hoạch bắt đầu hình thành. Hàn Kỳ… Cái tên đó như một cái gai đâm trong tim. Chu Tử Kỳ nói đúng. Để yên cho hắn, là để lại một mối họa không lường trước được. Đặc biệt là sau khi hắn đã nghi ngờ về chiếc vòng. Nếu một ngày hắn trở về, hoặc tìm cách truyền tin cho ai đó, bí mật của cậu có thể bị phơi bày.

Một ý nghĩ đen tối, lạnh lẽo, từ từ nhen nhóm trong lòng cậu – một kế hoạch hoàn hảo để… loại bỏ Hàn Kỳ vĩnh viễn.

Cậu biết mỏ đá phía bắc, nơi Hàn Kỳ bị điều đến. Đó là một nơi nguy hiểm, công việc nặng nhọc, thường xuyên xảy ra tai nạn – đá lở, dây tời đứt, hoặc đơn giản là “té từ trên cao xuống”. Nếu có một tai nạn xảy ra với Hàn Kỳ ở đó, sẽ không ai nghi ngờ. Đặc biệt là nếu… có người làm một chút tay chân.

Lâm Dị nghĩ đến những loại dược thảo trong Dược Viên. Có những loại, nếu biết cách phối hợp, có thể tạo ra một loại bột không mùi, không vị, khi hít phải hoặc ăn vào một lượng nhỏ, sẽ khiến người ta chóng mặt, mất thăng bằng, phản ứng chậm chạp trong thời gian ngắn. Ở một nơi nguy hiểm như mỏ đá, chỉ cần một giây mất tập trung, một bước chân không vững… là đủ.

Cậu có thể lén pha chế một ít loại bột đó, rồi nhờ… không, không thể nhờ ai. Cậu phải tự mình làm. Nhưng làm sao để đưa cho Hàn Kỳ? Cậu có thể giả vờ xin lỗi, hoặc nói có chuyện quan trọng muốn nói, rồi mời hắn uống rượu (trong rượu có pha bột), hoặc đơn giản hơn, tìm cách rắc lên quần áo hoặc đồ dùng của hắn, để hắn hít phải trong lúc làm việc.

Kế hoạch từng bước hiện ra trong đầu, tỉ mỉ, lạnh lùng, đến mức chính cậu cũng cảm thấy sợ hãi. Mình… thực sự đang nghĩ đến chuyện giết người sao? Nhưng rồi, hình ảnh Hàn Kỳ với ánh mắc độc ác, hình ảnh những cây Địa Lung Thảo bị đầu độc héo úa, và đặc biệt là hình ảnh chiếc vòng thần bí bị phát hiện, bị cướp đoạt… tất cả khiến lòng cậu trở nên cứng rắn.

Đây không phải là sự nhu nhược hay lương thiện. Đây là sinh tồn. Cậu tự nhủ. Trên con đường này, nếu không muốn bị người khác ăn thịt, đôi khi phải trở thành kẻ đi ăn thịt trước. Ít nhất… phải loại bỏ những mối đe dọa rõ ràng.

Quyết tâm dần định hình. Nhưng cậu biết, mình cần thời gian. Cần học hỏi thêm về dược tính, cần hiểu rõ hơn về tình hình mỏ đá, và cần chờ đợi một thời cơ thích hợp – có thể là vài tháng sau, khi mọi chuyện đã lắng xuống, khi Hàn Kỳ đã quen với công việc mới và lơ là cảnh giác.

Ánh sáng ban mai đầu tiên lọt qua kẽ vách. Lâm Dị mở mắt, trong đôi mắt non nớt đã thoáng hiện một sự quyết tâm và lạnh lùng chưa từng có. Cậu đứng dậy, bắt đầu một ngày mới – ngày đầu tiên trên con đường Dược Tu chân chính, và cũng là ngày đầu tiên âm thầm lên kế hoạch cho một vụ ám sát hoàn hảo.

Cậu bước ra khỏi lều, hít một hơi thật sâu không khí buổi sớm mát lành. Mùi đất, mùi cỏ cây, và cả mùi thuốc từ những luống dược thảo bị tổn thương hòa quyện. Con đường phía trước đã rõ ràng hơn, nhưng cũng tối tăm và đẫm máu hơn cậu tưởng.

Mặt trời mọc, chiếu sáng Dược Viên, xua tan một phần bóng tối của đêm qua. Nhưng trong lòng của chàng trai trẻ đứng giữa vườn, một góc tối mới đã bắt đầu hình thành, nuôi dưỡng một kế hoạch lạnh lùng, tỉ mỉ, và chết chóc. Hành trình của Vô Ảnh Nhân, từ đây mới thực sự bắt đầu.